Il n’a fallu que quelques points éphémères du match du premier tour entre Cameron Norrie et Benoît Paire pour qu’il devienne clair que le joueur français était dans l’une de ses humeurs. Il a planté des coups droits dans la clôture arrière, puis il a jeté des revers au fond du filet. Il venait à peine d’arriver, pourtant il semblait déterminé à quitter le terrain le plus rapidement possible.

Il y a eu d’autres moments, cependant, où Paire a plutôt bien joué. Au milieu du chaos de l’autre côté du filet, Norrie s’est comporté comme il le fait toujours. Restant stable, solide et composé, il est passé au deuxième tour avec une bonne première performance, battant Paire 6-0, 7-6 (1), 6-0.

Dan Evans a également atteint le deuxième tour avec une confortable victoire en deux sets, battant Jiri Vesely 6-4, 6-1, 6-1. Cinq joueurs britanniques ont maintenant atteint le deuxième tour à New York, le nombre le plus élevé depuis 1981.

À la fin d’un pitoyable premier set de 18 minutes, Paire avait frappé un vainqueur, 16 fautes directes et n’avait pas réussi à gagner un seul point de retour. Mais lentement, il a commencé à entrer dans le match. Son service s’est amélioré, lui permettant de rassembler un certain nombre de prises et il a servi pour le deuxième set à 5-3. Alors que Paire s’est figé, perdant son service puis frappant trois doubles fautes d’affilée pour mettre fin au tie-break, Norrie est restée constante et concentrée, prolongeant les échanges et ne donnant rien dans la chaleur.

Et ce fut tout. Alors qu’il fixait un déficit de deux sets, l’effort de Paire est revenu au niveau désastreux du premier set. Il a passé le changement à 5-0 à faire ses valises. Après avoir fourni un minimum d’efforts lors du dernier match, y compris un service raté sous les bras, Paire a attiré Norrie pour un câlin chaleureux, puis a ramassé son sac emballé et a quitté le terrain.

Norrie a déclaré: «J’essayais de jouer et d’essayer de gagner chaque point, et d’essayer de passer. C’est mon objectif ultime et je ne pensais pas : ‘Oh, il a une journée difficile aujourd’hui.’ Non, j’essayais de gagner tous les points que je pouvais, et j’essayais de quitter le terrain aussi vite que possible. Je ne pensais pas à lui ou à comment il allait ou quoi que ce soit. J’essaie de me concentrer uniquement sur moi-même.

Le joueur de 27 ans a connu certaines des meilleures semaines de sa carrière lors de sa demi-finale à Wimbledon, mais la manière dont il a continué à pousser après chaque étape, ne se laissant jamais trop emporter par son succès, est encore plus impressionnant. Norrie, la tête de série n ° 7, affrontera João Sousa du Portugal au deuxième tour et il a une autre opportunité pour une course en profondeur. Evans, quant à lui, affrontera un Australien, soit James Duckworth, soit Christopher O’Connell.

Pour Paire, cette dernière performance signifie que l’ancien n°18 arrive à un tournant de sa carrière. Il gagne à peine des matchs ces jours-ci, compilant un dossier de 4-22 dans les tableaux principaux de l’ATP cette saison. Alors que son classement a longtemps été gonflé depuis le début de la pandémie en raison du gel des points de classement ATP, sa position est désormais sombre. Il est classé 173e, ce qui signifie que ce sera la dernière fois qu’il pourra participer directement au tableau principal du Grand Chelem, gagnant 80 000 $ (68 500 £) pour un travail minimal. S’il souhaite poursuivre sa carrière, il devra se rendre aux événements ATP Challenger et aux qualifications du Grand Chelem.

Paire est « mentalement fatigué » autour de la tournée. « Je ne sais pas si je suis motivé pour être de retour à mon meilleur niveau », a-t-il déclaré. « Pour le moment, je suis motivé pour être à la maison, voir ma famille. Pour profiter avec mes amis, pour passer un bon moment. Je me sens beaucoup mieux à la maison qu’en tournoi. Je pense que c’est pour ça que mon classement est encore mauvais. Ce n’est pas parce que je joue mal au tennis. Je pense que mon tennis est toujours là. Mentalement, je ne suis pas prêt à me battre, je ne suis pas prêt à être à 100% sur le court. Alors j’essaie de faire de mon mieux, mais mon meilleur est mauvais.

Pour l’instant, Paire ne sait pas s’il s’éloignera du sport. « Je ne sais pas ce que je vais faire. Je vais peut-être arrêter la saison maintenant. Je jouerai peut-être. Ça dépend de ma tête. Si ma tête me dit : ‘OK, c’est comme avant. Tu vas te battre, tu vas profiter sur le court, je vais directement sur le court. Mais le truc, c’est que ma tête pour le moment dit : ‘Je suis fatiguée, j’ai juste besoin de me reposer et de rester avec les gens que j’aime.’