La démocratie américaine est confrontée à de multiples menaces – non pas de forces extérieures comme pendant la guerre froide, mais de l’intérieur. Un ancien président peu disposé à reconnaître sa défaite aux urnes, des théories du complot (non étayées par des preuves) sur une élection « volée ». Suppression des électeurs. Règle de la minorité.

Au milieu de tous ces signes inquiétants, il y a une lueur d’espoir : la jeunesse américaine. Beaucoup d’entre eux sont profondément investis dans notre forme démocratique de gouvernement, à en juger par le nouveau documentaire Le gouverneur de la jeunesse. Le film réalisé par les frères Jaron et Matthew Halmy montre des adolescents californiens faisant l’expérience directe de la politique électorale, sans parler du processus législatif et du système judiciaire. Ces lycéens de Golden State participent à la simulation annuelle de la jeunesse et du gouvernement couronnée par l’élection d’un «gouverneur de la jeunesse». Mais le programme, soutenu par les YMCA, n’est en aucun cas limité à la Californie.

« C’est dans 42 États », a noté Matthew Halmy lors d’une séance de questions-réponses qui a suivi une projection du film au Laemmle Monica à Santa Monica la semaine dernière. « Il y a probablement 60 000 enfants en ce moment qui sont dans la jeunesse et le gouvernement. »

Le film, sorti par Greenwich Entertainment, suit une demi-douzaine de candidats qui se sont présentés au poste de gouverneur de la jeunesse en Californie lors d’une campagne qui s’est étalée sur plusieurs mois. Les prétendants – un groupe qui comprenait deux jeunes femmes et plusieurs jeunes de couleur – débordaient d’intelligence, d’énergie et d’une bonne dose d’idéalisme.

« La jeunesse et le gouvernement me donnent juste l’espoir que nous pouvons réellement être la génération qui fait avancer les choses », s’enthousiasme le candidat Piper Samuels dans le film, « et faire un grand pas dans le monde politique ».

Chaque candidat représentait un parti politique fictif – par exemple, les partis Gold, Trout et Redwood – et réunissait autour d’eux une équipe de campagne.

« Nous … avons estimé qu’il était important de raconter une histoire sur la campagne électorale par opposition à la politique en général », a expliqué Jaron Halmy. «Je pense, espérons-le, que nous avons fait un travail décent en nous concentrant sur pourquoi quelqu’un veut-il faire cela? Pourquoi quelqu’un interviendrait-il et dirait-il : « Je vais me présenter aux élections » ? … Il faut bien plus que de la volonté. Il a ajouté que les six derniers prétendants à émerger affichaient un « mélange unique d’ambition et d’impudeur et d’avoir une voix ».

Plusieurs possédaient le pouvoir des stars – cette sauce secrète si vitale pour attirer les supporters. Comme le charismatique Bayo Collins, 16 ans, candidat du Gold Party.

« J’ai choisi Bayo [early on], note Matthieu. « Au moment où je l’ai vu, j’étais comme, ce gamin va le faire. Je pensais qu’il allait aller jusqu’au bout. »

Apparaissant lors d’une séance de questions-réponses samedi, Collins a réfléchi au temps qu’il a partagé sous les projecteurs avec d’autres candidats au poste de gouverneur.

« Nous sommes devenus des gens très populaires – nous étions comme des célébrités dans cet environnement contrôlé », se souvient Collins. « J’ai toujours dit aux gens [about it], et ils disaient, ‘Oh, ce type, sa tête est trop grosse.’ Je suis comme, ‘Nah.’ … C’est comme aller dans l’ascenseur, se faire bousculer, signer des autographes, tout ça. Sérieusement. C’était fou. »

Mais il y a aussi eu des expériences meurtrières. Samuels est devenu la cible d’une campagne antisémite qui s’est propagée sur Jodel, une micro-plateforme de médias sociaux utilisée par les jeunes dans le cadre des événements jeunesse et gouvernement. Et la candidature de Collins bourdonnait quand soudain une vidéo qu’il avait réalisée pour un programme parascolaire sans aucun rapport a commencé à circuler sur Jodel. Il a approuvé une position politique controversée défendue par la secrétaire à l’éducation de l’époque, Betsy DeVos, une figure très controversée – comme Collins l’a réalisé plus tard.

« J’ai appris que la politique est un sale jeu, je l’admets », a déclaré Collins lors de la séance de questions-réponses. « Je me disais, si le lycée est comme ça, je sais juste que le monde réel [of politics] est fou.

En plus d’une sortie en salles limitée, Le gouverneur de la jeunesse est maintenant disponible sur iTunes et Amazon Prime, et il devient disponible vendredi via Laemmle Virtual Cinema. Les Halmy Brothers sont venus au projet avec une grande expérience dans le programme jeunesse et gouvernement de Californie.

« Matt et moi étions tous les deux dans le [Y&G] programme en tant qu’enfants… En tant qu’adolescent, c’est vraiment stimulant, vraiment excitant », a noté Jaron. « Nous nous sommes portés volontaires comme conseillers quand nous sommes sortis [of high school].”

Les frères voulaient faire un documentaire sur Y&G depuis plus d’une décennie, mais avaient du mal à façonner un récit sur un programme aussi large, qui englobe des versions modèles des trois branches du gouvernement.

« Il semble évident que le gouverneur de la jeunesse [race] est l’histoire à suivre, mais il nous a fallu 10 ans pour réaliser [that]… Nous aurions pu raconter une histoire, imaginez ceci, d’un candidat au poste de gouverneur et d’un président de comité et d’un président de délégation et de quelqu’un d’autre », a commenté Matthew. « Nous aurions pu raconter une histoire à plusieurs niveaux de cinq expériences différentes, mais nous avons choisi de raconter cette histoire parce que c’est vraiment le fil conducteur de l’expérience des jeunes et du gouvernement. »

Le film se déroule comme un thriller politique, tourné dans le style vérité, alors que les candidats sollicitent des votes. Les six finalistes ont été réduits à trois. Ensuite, le programme est passé de Fresno et d’autres villes au bâtiment actuel du Capitole de l’État à Sacramento, où les trois derniers sont devenus deux… puis un – le gagnant du gouverneur de la jeunesse. Aucun recomptage demandé. Aucune allégation de fraude électorale. Aucun refus de concéder.

La candidate Samuels représentait le Trout Party, qui était beaucoup plus conservateur que sa politique personnelle. Elle a déclaré que le processus de candidature au poste de gouverneur l’avait aidée à apprendre à respecter ceux qui avaient des opinions politiques différentes. Et elle a dit avoir découvert l’importance de se défaire des trolls – ceux qui ont tenté de faire circuler la campagne de diffamation antisémite contre elle (une opération d’infiltration menée par des membres du Trout Party a révélé la cellule néonazie et les jeunes responsables des commentaires offensants ont été retirés du programme Y&G).

« La chose la plus importante que j’ai apprise, c’est qu’être la personne la plus grande est toujours la bonne chose à faire, ce qui peut être très difficile lorsque les personnes avec qui vous traitez font littéralement activement de l’antisémitisme, des choses haineuses et horribles contre vous en tant que personne, », a déclaré Samuels. « C’est si facile de se mettre vraiment en colère et de commencer à appeler des noms, [but] alors vous n’êtes qu’à leur niveau… Si nous pouvions consacrer plus de temps à avancer et à rester concentrés sur ce qui est réellement important et à ne pas laisser les trolls prendre trop de place dans la société, nous irions beaucoup plus loin.

« Je dirais que la chose la plus importante que j’ai apprise », a déclaré Collins, « c’est qu’il n’est pas nécessaire d’être en politique pour apporter des changements. » Mais il a ajouté: «Vous devez être engagé civiquement. Vous devez savoir qui prend les décisions qui affectent votre vie et des choses comme ça. Je sais quand j’entrais [to Y&G], je ne comprenais pas vraiment comment les projets de loi étaient adoptés ou comment les choses fonctionnaient. je me sens comme [the program] vous rend simplement plus complet et vous prépare à l’âge adulte.

Collins, Samuels et leur collègue candidat au poste de gouverneur Tate Oein fréquentent actuellement l’Université de Californie à Berkeley et disent que, pour l’instant, ils ne prévoient pas de poursuivre une carrière politique. Mais il semble hors de doute que le temps passé par les participants au programme renforce les fondements de la démocratie américaine.

« Je pense que la statistique est que 99% des [Youth and Government] les délégués s’inscrivent pour voter », a déclaré Matthew. « C’est la métrique. C’est là le succès. Et puis aussi qu’ils ont appris le travail acharné de l’autonomie gouvernementale, le travail minutieux.