L’Ukrainienne Marta Kostyuk a refusé de serrer la main de Victoria Azarenka, optant uniquement pour un coup de raquette, après avoir été battue 6-2, 6-3 par la Biélorusse au deuxième tour de l’US Open.

« C’était juste mon choix », a-t-elle déclaré. « Je ne connais personne qui ait publiquement condamné la guerre et les actions de son gouvernement, donc je n’ai pas l’impression de pouvoir soutenir cela. Nous avons fait un super match, ne vous méprenez pas. C’est une grande compétitrice, je la respecte en tant qu’athlète mais cela n’a rien à voir avec elle en tant qu’être humain.

C’était la première fois que les deux joueurs s’affrontaient depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie, soutenue par la Biélorussie. Kostyuk a envoyé un texto à Azarenka avant de jouer car elle voulait la prévenir mais ils n’ont pas pu parler en personne.

Kostyuk est l’une des joueuses ukrainiennes les plus virulentes depuis que la Russie a commencé son invasion de l’Ukraine et elle a particulièrement critiqué ses collègues, qui, selon elle, ne se sont pas suffisamment prononcés contre la guerre. En mars, Azarenka a publié une déclaration sur les réseaux sociaux souhaitant la fin de la guerre, mais elle et la plupart des autres joueurs russes et biélorusses n’ont pas publiquement critiqué les actions de leurs autorités.

« Avec certains d’entre eux, j’ai eu des relations personnelles et ils ne sont pas venus vers moi et certains d’entre eux ont de si grandes bases de fans, ils ont des gens qui les soutiennent et les surveillent du monde entier », a déclaré Kostyuk.

Elle a poursuivi: « Et dans un sujet aussi important, qui n’est pas politique, c’est un sujet très important qui se passe dans le monde, avoir la base de fans qu’ils ont, et ne pas l’utiliser de la bonne manière, et diffuser le bon message : qu’ils ne soutiennent pas les meurtres, les viols, le génocide en cours.

Azarenka, ancienne n°1 et double championne du Grand Chelem, est la joueuse de tennis féminine active la plus en vue de Biélorussie ou de Russie, et l’une des plus grandes athlètes de son pays. Alors que Kostyuk pense que la position d’Azarenka au sein du conseil des joueuses de la WTA devrait s’accompagner d’une plus grande responsabilité, Azarenka dit qu’elle a pris des mesures dans les coulisses. « J’ai l’impression d’avoir reçu un message très clair depuis le début, que je suis ici pour essayer d’aider, ce que j’ai fait beaucoup. Peut-être [it’s] pas quelque chose que les gens voient », a-t-elle déclaré.

Le match est intervenu dans le sillage du match d’exhibition ukrainien de collecte de fonds Tennis Plays for Peace de mercredi dernier, auquel Azarenka devait participer. Cependant, elle a ensuite été retirée par l’Association américaine de tennis après que des joueurs ukrainiens se soient opposés. « Je pensais que c’était un geste qui montre vraiment l’engagement », a déclaré Azarenka. « Je ne sais pas pourquoi cela n’a pas été pris de cette façon. »

Kostyuk a déclaré : « Imaginez qu’il y ait la Seconde Guerre mondiale et qu’il y ait une collecte de fonds pour le peuple juif et qu’un joueur allemand veuille jouer ? Pendant la guerre, pas 70 ans après la guerre. Je ne pense pas que les Juifs comprendraient.

Bien qu’elle ait reçu des critiques pour ne pas avoir tendu la main aux joueuses ukrainiennes, Azarenka a déclaré qu’elle l’avait fait par le biais de la WTA, mais on a dit à la joueuse de 33 ans que ce n’était pas le bon moment pour eux de parler.

« Si Marta veut me parler, comme elle m’a envoyé un texto hier, j’ai répondu », a-t-elle déclaré. « Je suis ouvert à tout moment pour écouter, essayer de comprendre, sympathiser. Je crois que l’empathie dans un moment comme celui-ci est vraiment importante, ce qui a, encore une fois, été mon message clair.

Kostyuk a également déclaré qu’elle était disposée à parler avec Azarenka, mais qu’elle ne la chercherait plus après avoir été incapable de parler avant leur match.

« Je ne pense pas que je voudrais la chasser. Si elle veut me parler, je suis assez ouvert, mais j’avais des choses à lui dire avant le match. Je voulais sincèrement la prévenir que je ne lui serrerai pas la main, parce qu’elle n’est jamais venue vers moi, du moins personnellement, et ne m’a pas dit son opinion et ce qu’elle pense, alors … ça ne s’est pas produit .”