La fusée lunaire pionnière de la Nasa a provoqué une autre fuite dangereuse samedi, alors que l’équipe de lancement commençait à la ravitailler pour le décollage lors d’un vol d’essai qui doit se dérouler bien avant que les astronautes ne montent à bord.

L’Artemis 1 était sur le point de faire une deuxième tentative de vol samedi après-midi après que l’agence spatiale américaine a déclaré qu’elle avait identifié et résolu un problème de moteur qui avait provoqué le report de la tentative de lancement initiale cinq jours plus tôt.

Mais alors que le soleil se levait, une alarme de surpression a retenti et l’opération de ravitaillement a été brièvement interrompue, mais aucun dommage n’est survenu et l’effort a repris, a rapporté le Launch Control de la Nasa. Mais quelques minutes plus tard, de l’hydrogène a commencé à fuir de la section du moteur au bas de la fusée. La Nasa a interrompu l’opération, tandis que les ingénieurs se sont efforcés de boucher ce que l’on croyait être un espace autour d’un sceau.

Les horloges du compte à rebours ont continué de tourner vers un décollage de l’après-midi.

Plus tôt cette semaine, les responsables de mission du Kennedy Space Center en Floride avaient annulé le décollage de lundi avec 40 minutes restantes sur le compte à rebours lorsqu’un capteur a indiqué l’un des quatre moteurs RS-25 sur la scène centrale du méga Space Launch System (SLS) la fusée ne refroidissait pas correctement.

Un examen a révélé que le problème était un capteur défectueux, et non une défaillance du système de refroidissement ou du moteur lui-même, et l’équipe de lancement a déclaré qu’il serait ignoré s’il fonctionnait à nouveau pendant le ravitaillement en carburant pour la tentative prévue de samedi à 14 h 17 HAE (19 h 17 BST) .

« Nous nous sommes convaincus sans l’ombre d’un doute que nous avons de l’hydrogène liquide de bonne qualité dans les moteurs », a déclaré John Honeycutt, responsable du programme Artemis, lors d’un point de presse préalable au lancement.

Les moteurs doivent correspondre à la température de -250C (-420F) de l’hydrogène liquide au décollage, sinon ils pourraient être endommagés et arrêtés pendant l’ascension de huit minutes vers l’orbite terrestre basse, a-t-il déclaré.

La Nasa a fixé une fenêtre de lancement de deux heures pour le vol inaugural de son premier vol lunaire à capacité humaine depuis 50 ans, la mission test d’Artemis 1 comprenant une capsule Orion de nouvelle génération pour six personnes au sommet de SLS, la fusée la plus puissante de tous les temps. quitter la Terre.

Cette mission est sans équipage. Mais un vol réussi de 38 jours à 40 000 miles (64 000 km) au-delà de la lune et retour, se terminant par une immersion dans l’océan Pacifique le 11 octobre, ouvrira la voie aux astronautes pour être à bord d’un survol Artemis II en 2024, puis le prochain atterrissage humain tant attendu, Artemis III, prévu pour 2025.

Seulement 12 personnes, tous des hommes américains, ont jamais marché sur la lune, plus récemment sur Apollo 17 en décembre 1972. La Nasa a promis que le programme Artemis, du nom de la sœur jumelle d’Apollo dans la mythologie grecque, comprendra des empreintes lunaires de la première femme et première personne de couleur.

La météo, qui aurait également contrecarré la première tentative de lancement quel que soit le problème de capteur moteur, apparaît légèrement plus favorable pour samedi. Une probabilité de 60% de conditions acceptables à l’ouverture de la fenêtre de lancement passe à 80% à sa fermeture, selon Melody Lovin, officier météorologique de la 45e escadre de la Force spatiale.

« Nous pourrions avoir des averses à l’approche de la côte et peut-être un coup de tonnerre et des éclairs avec ça », a-t-elle déclaré.

« C’est certainement une menace à nouveau, une menace similaire à celle que nous avions l’autre jour. [But] Je ne m’attends pas à ce que la météo soit un obstacle.

L’un des éléments les plus imprévisibles de tout lancement de fusée est la météo, et les lancements frottés à Cap Canaveral, causés par des orages, des nuages ​​bas, des précipitations, des vents violents ou d’autres violations de contraintes météorologiques strictes, ne sont pas rares.

Lundi offre une autre opportunité de lancement de secours, une ouverture de fenêtre de 90 minutes à 17h42 HAE (22h42 BST), mais au-delà de cela, les ingénieurs envisageraient de faire reculer la fusée vers le bâtiment d’assemblage de véhicules géants du centre spatial pour une maintenance qui ne pourrait pas être exécuté au tableau de bord.

Bill Nelson, le chef de la Nasa et ancien astronaute de la navette spatiale, a déclaré que l’ensemble de l’engin, des systèmes de propulsion au bouclier thermique d’Orion qui doit résister à des températures de 2 800 ° C (5 000 F) à la rentrée, serait fortement «testé sous contrainte» pour assurez-vous qu’il était sans danger pour les vols spatiaux habités.

En fin de compte, la Nasa vise à faire atterrir des humains sur Mars vers le milieu de la prochaine décennie, après avoir testé le matériel et les systèmes nécessaires aux vols spatiaux de longue durée, y compris une base lunaire, lors des missions Artemis.

« Il s’agit d’une machine et d’un système extrêmement compliqués. Des millions de pièces », a déclaré Nelson aux journalistes à Cap Canaveral. « Il y a, en effet, des risques. Mais ces risques sont-ils acceptables ? Je laisse ça aux experts. Mon rôle est de leur rappeler que vous ne prenez aucun risque qui n’est pas un risque acceptable.

Le coût du programme Artemis, qui a des années de retard et des milliards de dollars de plus que le budget, a également soulevé des sourcils. Il aura atteint environ 93 milliards de dollars (81 milliards de livres sterling) d’ici 2025, chacun des quatre premiers lancements coûtant à lui seul 4,1 milliards de dollars « insoutenables », selon l’inspecteur général indépendant de la Nasa.

L’une des différences entre le programme Apollo des années 1970 – dont les trois dernières missions lunaires ont été annulées pour des raisons de coût – et Artemis, qui reste entièrement financé, est la volonté politique, selon John Logsdon, fondateur du Space Policy Institute de l’Université George Washington. .

« Pour la première fois depuis Apollo, deux présidents d’affilée [Donald Trump and Joe Biden] ont convenu que cela devait être fait, c’est l’objectif du retour sur la lune », a-t-il déclaré. « Il y a un soutien politique qui manquait auparavant. »