Paul Schrader est de retour avec une autre variation sur son thème de signature, bien que maintenant cela ressemble à un Xerox de cinquième génération. Revoilà le mâle solitaire et poussé – dérivé du héros-philosophe du Pickpocket de Bresson – écrivant d’un air morose son journal d’une soirée dans des conditions d’austérité monacale, hanté par les révélations existentielles d’un crime et d’un passé violent, essayant de transformer ou subsumer son traumatisme en une nouvelle obsession professionnelle.

Master Gardener a été décrit comme le troisième film d’une trilogie avec First Reformed (2017) et The Card Counter (2021), bien que les ressemblances remontent plus loin dans son CV que cela et Schrader est probablement unique en ce qu’il n’est pas simplement un auteur mais un genre à lui tout seul. Cette nouvelle itération est excentrique – une bizarrerie, certainement, avec ses dialogues majestueux et formels qui ressemblent un peu à une traduction moderne ou à une adaptation d’un texte classique plus ancien. Si Manoel de Oliveira devait réaliser un thriller policier, cela pourrait ressembler à ceci.

La scène est une élégante maison de campagne avec un porche arrière et de beaux jardins étendus – évidemment une ancienne plantation (avec toutes les tensions raciales tacites qui vont avec) – gouvernée par une grande dame impérieuse, jouée par Sigourney Weaver, appelée Mme Norma Haverhill . (Schrader avait-il l’intention de faire écho à Miss Havisham?) Le jardinier en chef de Norma est Narvel Roth (Joel Edgerton), un horticulteur passionné et compétent avec une coupe de cheveux courte sévère et une raie sur le côté, comme Ethan Hawke dans First Reformed. Il a également une relation maîtresse-servante très étroite avec Norma.

Les choses entre eux deviennent tendues lorsque Norma demande à Narvel de prendre sa jeune petite-nièce, Maya (Quintessa Swindell), en tant qu’apprentie : nous reprenons le dégoût sectaire réprimé de Norma pour ses origines métisses. Mais Maya fait bien son travail et lorsqu’elle commence à être menacée par un gang de drogue dans son quartier difficile, le passé secret de Narvel dans les crimes violents refait surface alors qu’il entreprend de la protéger.

Master Gardener m’a finalement vaincu: ses caractérisations et ses relations centrales sont guindées et non détendues, et les transitions narratives semblent arbitraires et non motivées. Curieusement, c’est plus engageant quand il s’agit simplement de fleurs et de plantes au tout début, et la tournure buñuelienne sur la compréhension privée de Norma et Narvel le rend plus intrigant. Mais on est en droit de se demander : quand Narvel a-t-il rencontré Norma ? Comment a-t-il conçu sa passion pour le jardinage ? Des réponses satisfaisantes à ces questions ne sont pas à venir.

Ensuite, il y a le pivot inévitable vers la violence – bizarre, certainement, et aussi absurde. Existe-t-il un lien psychique entre le jardinage et les crimes violents ? (Je ne le pense pas vraiment, mais je me suis retrouvé à penser à «l’accident de jardinage» qui a tué un batteur de Spinal Tap. Était-ce un accident?) Et ainsi l’histoire commence sa glissade séculaire vers la brutalité punitive macho. Et ensuite ? Un jockey qui écrit obsessionnellement son journal seul dans sa chambre ? Un sommelier qui rédige obsessionnellement son journal seul dans sa chambre ? Un crapaud-sexer qui écrit son journal de façon obsessionnelle seul dans sa chambre ? Peut-être que Schrader reviendra avec défi à son thème habituel pour son prochain film – et ce réalisateur brillant et agité pourrait bien le faire fonctionner. Malheureusement, celui-ci ne le fait pas.