Andrey Rublev et Frances Tiafoe se sont d’abord regardés comme des rivaux sur les courts de Flushing Meadows en 2014. Ils avaient alors tous les deux 15 ans, Tiafoe est né trois mois plus tard en janvier 1998, et en tant que deux des jeunes les plus en vogue de leur temps, ils se connaissaient bien. Ils se sont battus jusqu’à la mort dans une compétition acharnée en quarts de finale de l’US Open juniors, Tiafoe renversant la tête de série dans un match serré à trois. Ensuite, ils se sont salués dans une chaleureuse étreinte.

Alors que Rublev s’est rapidement élevé vers le sommet du jeu lors de sa transition vers la tournée professionnelle, le chemin de Tiafoe a été beaucoup moins clair. Ses progrès ont parfois été arrêtés par des incohérences, des manques de concentration et beaucoup trop de pertes serrées et brutales après de grandes performances. Mais finalement, sur le plus grand terrain de ces mêmes terrains, Tiafoe est passé au sommet du sport à son époque.

Il a saisi cette énorme opportunité avec une démonstration sans faille de tennis offensif, servant énormément et avançant constamment. Dans le processus, Tiafoe a complètement dominé Rublev, la neuvième tête de série, dans tous les moments décisifs pour atteindre la demi-finale de l’US Open devant une foule bruyante à domicile, gagnant 7-6 (3), 7-6 (0), 6-4 sans perdre de service. Tiafoe est le premier demi-finaliste masculin américain à l’US Open depuis Andy Roddick en 2006.

« Mec, c’est sauvage, c’est fou », a déclaré Tiafoe lors de son entretien sur le terrain. « J’ai eu la plus grande victoire de ma vie [two days] il y a et est sorti et a obtenu une autre grande victoire. Andrey est un sacré joueur, mais le soutenir est énorme. C’est une énorme croissance. C’est dur de tourner la page, mais je l’ai fait et maintenant je suis en demi-finale.

Tiafoe, la 22e tête de série à New York, était arrivée au quatrième tour de l’US Open avec de nombreux éloges pour l’exploit d’avoir atteint la deuxième semaine trois années de suite. Mais il ne savait pas quoi penser des applaudissements ; il voulait bien plus qu’une simple fin de quatrième ronde. Malgré la tâche difficile qui l’attend, Rafael Nadal, 22 fois champion du Grand Chelem, a remporté lundi la meilleure victoire de sa carrière. Après, il a précisé qu’il n’avait pas fini.

Les deux joueurs sont arrivés au stade Arthur Ashe en jouant au tennis extrêmement pointu, en servant bien et en naviguant calmement dans leurs jeux de service. Tiafoe a fait face à un point de consigne sur son service à 5-6, qu’il a éradiqué en plaçant un coup droit puis en gardant le service. Après avoir bien servi, battu son coup droit et continué à avancer, il a clôturé un brillant départage d’ouverture en claquant un as à 130 mph.

Le service de Tiafoe a atteint de nouveaux sommets dans le deuxième set en remportant 100% de ses points de premier service, son niveau augmentant encore plus alors qu’il jouait le bris d’égalité de sa vie, le terminant par un retour du revers gagnant. Plus tard, Tiafoe l’a qualifié de meilleur bris d’égalité qu’il ait jamais joué dans sa carrière. «C’était honnêtement un bris d’égalité risible. Vous ne pouvez pas inventer ça », a-t-il dit en souriant.

Après plus de deux heures de jeu, Tiafoe a obtenu la seule pause du match à 3-3 avec une volée intelligente en coup droit. Alors que Tiafoe célébrait en regardant la foule en hochant la tête, Rublev s’est couvert le visage avec une serviette et a pleuré alors que la meilleure opportunité de sa carrière s’échappait. La fin est venue rapidement alors que Tiafoe a servi le match à aimer avec son 18e as.

« Je trouve toujours un moyen d’une manière ou d’une autre sur son terrain », a-t-il déclaré par la suite. « Je trouve toujours un moyen. Profitons de celui-ci – nous en avons deux autres, les gars. Nous en avons deux de plus.

Sur les six joueurs masculins restants mercredi matin, dans l’un des tournois du Grand Chelem masculin les plus ouverts de mémoire récente, cinq d’entre eux ont été classés dans le top 10 au cours de leur carrière. Chacun d’eux attendait une telle opportunité. Tiafoe était l’intrus, ayant atteint son meilleur classement en carrière de seulement 24 le mois dernier. Mais son statut ne fait que le rendre plus dangereux, lui offrant un niveau de liberté avec lequel d’autres comme Rublev ne pourront peut-être pas jouer.

« Bien sûr, rassurez-moi que Nadal est à l’écart », a déclaré Tiafoe en souriant. « C’est une vraie chose. Tout le monde va être dans ces situations pour la première fois. Les gens pourraient bâillonner sous la pression. Les gens peuvent se lever. Vous ne savez jamais ce qui va se passer. Ce sera une première. Avoir ces gars [the big three], ça a toujours été un problème. Peu importait d’où vous veniez, quel était votre nom. Vous êtes tombé sur ces gars, et ils ont juste dit: « À bientôt ».

Depuis ses années de formation à jouer au tennis dans le Maryland, à College Park, aux côtés de son frère jumeau, Franklin, et de leur famille sierra-léonaise, Tiafoe a toujours eu la capacité de réaliser quelque chose de grand. C’est un athlète incroyable avec un service efficace et un style d’attaque chaotique sur tous les terrains qui est devenu de plus en plus clair dans son esprit. Mais parfois, son coup droit le laissait tomber, il n’était pas assez organisé dans les coulisses et il avait du mal à conclure des matchs serrés.

Ses progrès ont été graduels et peut-être pas aussi rapides qu’il l’aurait souhaité, mais ils sont stables et clairs depuis un certain temps. Un enfant maladroit autoproclamé avec un sourire toujours sur son visage loin des courts, il semblait parfois qu’il apprenait encore à jouer avec un instinct de tueur. Maintenant, il le fait.