UNdes alarmes retentissent alors qu’une énorme tempête s’écrase au large de la mer du Nord, emportant le terminal gazier de St Fergus dans l’Aberdeenshire. Une panne de courant rend inutile l’installation de stockage de gaz de Hatfield Moor dans le Yorkshire. Une puissance étrangère attaque des câbles électriques sous-marins depuis la Norvège.

Reste calme, ce n’est qu’un exercice. C’est le genre d’éventualités que l’industrie de l’énergie simulera la semaine prochaine, alors qu’un exercice annuel de routine sur la pénurie de gaz d’urgence prend une importance nationale. La durée du « Diplôme d’exercice », qui est géré par National Grid, a été doublée cette année de deux jours à quatre jours et se déroule les 13 et 14 septembre et les 4 et 5 octobre. Cela ne pourrait pas arriver à un moment plus pertinent : le débat fait rage sur la probabilité des coupures de courant cet hiver et si le gel des factures d’énergie de Liz Truss augmente cette probabilité parce qu’elle n’a pas encouragé le rationnement.

Dans le reste de l’Europe, les autorités ont déjà pris des mesures pour limiter l’utilisation de diverses manières, alors que Vladimir Poutine militarise encore plus l’approvisionnement en gaz. L’Allemagne a plafonné le chauffage des bureaux publics à 19°C et éteint l’éclairage des monuments publics ; en Espagne, la climatisation dans les hôtels et les restaurants ne peut pas descendre en dessous de 27 C ; et en France, les magasins climatisés qui ne ferment pas leurs portes pour économiser de l’énergie risquent une amende de 750 € (650 £). En Californie, les consommateurs ont été invités à réduire leur consommation car une vague de chaleur met à rude épreuve le réseau.

Jusqu’à présent, Truss a refusé de lui emboîter le pas. Bien qu’il y ait eu des allusions à une campagne d’information publique imminente pour encourager les gens à réduire leur consommation d’énergie, jusqu’à présent, le nouveau Premier ministre a refusé soit d’introduire un rationnement obligatoire pour les ménages et les entreprises, soit d’exhorter le public à réduire sa consommation d’énergie. La décision est profondément politique. Alors que le gouvernement a fait valoir que le pays ne dépendait pas du gaz russe, les consommateurs sont exposés aux hausses des prix de gros résultant des réductions d’approvisionnement de Gazprom vers l’Europe. Le vent faible ou le temps très froid pourraient également jouer un rôle dans la probabilité accrue de pannes cet hiver. Des documents de planification divulgués ont suggéré que le courant pourrait être coupé pendant quatre jours en janvier dans le pire des cas.

Cependant, après des verrouillages répétés de Covid, il semble y avoir une profonde réticence à dire au public combien de fois il doit utiliser la bouilloire par jour ou quand mettre le lave-vaisselle, au milieu des craintes que cela n’érode davantage les principes des conservateurs libertaires. Lorsqu’on lui a demandé la semaine dernière si elle avait exclu le rationnement de l’énergie, Truss a déclaré: «Je l’exclus. Oui. » Le gouvernement a répété à plusieurs reprises que les consommateurs et les entreprises devraient avoir confiance qu’ils auront l’électricité dont ils ont besoin pendant l’hiver.

« C’est vraiment aux gouvernements de donner de bons conseils aux gens plutôt que de leur permettre de prendre de mauvaises décisions », déclare le Dr Jan Rosenow, directeur du Regulatory Assistance Project, un groupe de réflexion. « Il y a un risque politique à dire qu’il veut limiter votre consommation d’énergie et ce gouvernement a dit qu’il n’était pas disposé à intervenir. Ils croient que la consommation d’énergie est le choix des individus.

Stew Horne, responsable des politiques à l’Energy Saving Trust, une organisation à but non lucratif, déclare : « En Europe, nous assistons à des refus nationaux pour réduire la pression sur la production d’électricité et gérer les coûts extrêmes. Ces discussions sont bien développées dans d’autres juridictions, mais nous n’avons pas encore cela ici.

« En revanche, nous avons vu beaucoup d’intérêt individuel de la part des consommateurs et des entreprises pour la réduction de l’énergie pour cet hiver, ainsi que des mesures à long terme comme l’isolation. »

En fin de compte, avec une inflation de 10,1 % et le gel des factures d’énergie de 2 500 £, qui a encore presque doublé le plafond des prix d’Ofgem il y a un an, de nombreux consommateurs rationneront leur consommation avec ou sans campagne menée par le gouvernement ou l’industrie sur le sujet. Horne déclare : « Il y a déjà des signes que les gens se rationnent ou se déconnectent, ce qui est très inquiétant étant donné que nous sommes en été lorsque la consommation d’énergie est généralement plus faible.

Cependant, on craint que le programme de soutien annoncé par Truss cette semaine ne décourage ceux qui peuvent se permettre ces factures de faire des économies d’énergie dans la maison. Paul Johnson, directeur de l’Institute for Fiscal Studies, a averti : « Si vous maintenez les prix constants, ce qui pèse, c’est l’offre, ce qui augmente le risque que vous vous retrouviez avec des pénuries.

Il est difficile de faire des prévisions précises sur la probabilité de pannes alors que la question de savoir si la Russie coupera complètement l’approvisionnement en gaz de l’Europe se profile. D’autres possibilités, comme une réduction de l’énergie fournie au Royaume-Uni depuis la Norvège et la France cet hiver, se cachent également. Des arrêts sont prévus pour deux unités de la centrale nucléaire de Heysham dans le Lancashire en octobre et novembre, menaçant de mettre une pression supplémentaire sur le système.

Cependant, la Grande-Bretagne peut se réjouir de son bilan. On estime que le ménage moyen subit moins de 30 minutes de pannes de courant par an, malgré des cas extrêmes tels que des propriétés qui ont perdu de l'électricité pendant des jours après les tempêtes plus tôt cette année.

Avec les nuits qui approchent, les ministres ont-ils attendu trop tard pour galvaniser le public autour d'une campagne de réduction de la consommation d'énergie ? Les précédents suggèrent que non. Prenez la catastrophe nucléaire de Fukushima en 2011. Dans les jours qui ont suivi, le Japon est rapidement passé en mode d'économie d'énergie, éteignant les lumières, les imprimantes, les distributeurs automatiques et les ascenseurs inactifs. Les vêtements de travail ont même changé pour économiser sur la climatisation - les cravates étaient de sortie, les polos sont entrés.

Un rapport historique de l'Agence internationale de l'énergie note que de graves sécheresses au Brésil en 2001 ont conduit le pays à réduire sa consommation d'électricité de 20 % sur 10 mois grâce à un rationnement et à des sanctions pour ceux qui n'ont pas réussi à réduire leur consommation. La même année, les coupures de courant ont été évitées en Nouvelle-Zélande grâce à une campagne « 10 pour 10 » visant à réduire la consommation d'électricité de 10 % pendant une période de 10 semaines, dans un contexte d'inquiétudes concernant les pénuries d'énergie hydroélectrique.

"Je suis surpris qu'il n'y ait pas eu de conseils ou de règles temporaires concernant l'efficacité énergétique", déclare Rosenow. "Compte tenu de la gravité de la situation des coûts et des risques énormes dans la chaîne d'approvisionnement, nous n'avons vu aucune initiative significative pour avoir un impact sur la demande. Nous avons vu beaucoup de discussions du côté de l'offre - autour du redémarrage de la fracturation hydraulique, des licences pétrolières et gazières, mais nous avons toujours un énorme gaspillage d'énergie.