Des centaines d’employés de Google et leurs partisans se sont rassemblés jeudi près des bureaux de l’entreprise au centre-ville de San Francisco, levant des pancartes indiquant « Pas de technologie pour l’apartheid » et remplissant l’air de chants de « Tech d’Amazon et de Google ! Vous ne pouvez pas prétendre que vous êtes neutre ! »

Des scènes similaires se sont déroulées devant les bureaux de Google et d’Amazon à New York et Seattle, et un bureau de Google à Durham, en Caroline du Nord. Les employés de Google et d’Amazon ont été rejoints lors des rassemblements par des techniciens d’autres entreprises et des organisations de défense des droits des Palestiniens. Ils se sont tous réunis pour protester contre le projet Nimbus, le contrat de cloud computing de Google et Amazon avec le gouvernement israélien.

Les documents de Google publiés par The Intercept montrent que le contrat inclut une technologie d’intelligence artificielle telle que la détection de visage, l’analyse vidéo et l’analyse des sentiments. Les opposants à l’accord craignent que l’armée israélienne puisse utiliser la technologie pour étendre la surveillance des Palestiniens vivant dans les territoires occupés et violer les droits de l’homme.

Dans un e-mail, le porte-parole de Google Cloud, Atle Erlingsson, a écrit que Google Cloud soutient fièrement de nombreux gouvernements, dont celui d’Israël. Il a accusé les manifestants de déformer le projet Nimbus, affirmant que « notre travail n’est pas dirigé vers des charges de travail militaires hautement sensibles ou classifiées », mais il a reconnu que le contrat fournira à l’armée israélienne un accès à la technologie Google. Amazon n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.

Les manifestations ont rechapé un territoire familier pour Google, après que des milliers de travailleurs ont signé une lettre en 2018 condamnant un contrat de surveillance de drones du Pentagone, Project Maven. Des dizaines d’employés ont démissionné suite à l’accord, ce qui a également provoqué le tollé des universitaires, dont l’ancien conseiller de Stanford, cofondateur de Google, Larry Page. La société a finalement déclaré qu’elle ne chercherait pas à renouveler le contrat et a publié un ensemble de principes d’IA destinés à servir de repères éthiques.

Certains employés de Google qui s’opposent au projet Nimbus disent qu’il viole certaines de ces promesses, notamment l’engagement de ne pas poursuivre les technologies qui « collectent ou utilisent des informations à des fins de surveillance en violation des normes internationalement acceptées » ou enfreignent « les principes largement acceptés du droit international et des droits de l’homme ». Human Rights Watch et Amnesty International affirment qu’Israël viole régulièrement les droits humains des Palestiniens et qualifient Israël d’État d’apartheid.

Aniran Chandravongsri a rejoint la division cloud de Google en tant qu’ingénieur logiciel basé à Seattle au plus fort des manifestations Maven en mai 2018. Ayant déjà travaillé chez General Electric, un entrepreneur majeur du Pentagone, il dit que voir le tollé « était une raison pour laquelle je me sentais un peu plus à l’aise de rejoindre Google. » Au fil des ans, il a signé des pétitions protestant contre le travail de l’entreprise auprès des services de police et des douanes et patrouilles frontalières américaines, mais il a décidé de jouer un rôle de premier plan dans la lutte contre le projet Nimbus.

Les parents de Chandravongsri sont nés au Laos, où il a toujours de la famille élargie. Il a vu de ses propres yeux comment les campagnes de bombardement menées par la CIA dans les années 1960 et 1970 ont laissé un héritage mortel de munitions non explosées qui menacent encore des vies aujourd’hui, un problème observé dans de nombreuses zones de guerre, y compris Gaza. Il dit que lire les capacités d’IA incluses dans le projet Nimbus « m’a vraiment fait peur ».