Une histoire de rêve aborigène raconte la magie du feu au pied de Kambughuda, protégeant ses jeunes sœurs du chasseur Nyeeruna.

L’histoire n’existe pas seulement dans la tradition orale des plus anciennes cultures vivantes du monde, elle se déroule dans le ciel nocturne ; le chasseur Nyeeruna est connu dans la tradition astrologique occidentale sous le nom d’Orion ; La magie du feu de Kambughuda est l’étoile rouge Aldebaran et ses petites sœurs la constellation des Pléiades.

Krystal De Napoli, un astrophysicien de Gomeroi, nous a raconté l’histoire – qui démontre que les Australiens autochtones connaissaient les étoiles variables autour d’Orion bien avant les astronomes européens – à Nocturna, la fête du ciel sombre sur la côte est de la Tasmanie, qui conclut le festival scientifique et artistique de Beaker Street à Hobart.

Les constellations « sont nos livres », dit De Napoli. Mais cette bibliothèque est masquée par la pollution lumineuse.

Plus de 80 % de la population mondiale vit désormais dans des zones où elle ne peut pas voir les étoiles. Au-delà de priver les humains de la lumière des étoiles, la pollution lumineuse menace les créatures de la nuit ; les chauves-souris, les bogongs, les tortues et les lucioles sont tous touchés.

Mais en même temps que la « lueur du ciel » obscurcit de plus en plus les étoiles, les Australiens et les Néo-Zélandais recherchent l’obscurité pour observer les étoiles en nombre toujours plus grand.

La région du Mackenzie, dans l’île du sud de la Nouvelle-Zélande, a connu une augmentation de 300 % du nombre de visiteurs depuis le parc national d’Aoraki/Mount Cook et le bassin du Mackenzie a été nommé réserve internationale de ciel étoilé en 2012.

Le président de Dark Skies Tasmania, Landon Bannister, affirme que l’essor de l’astrotourisme s’est produit de manière organique. Il le voit comme faisant partie d’un changement plus large vers la reconnexion avec la nature.

« C’est vraiment important d’embrasser l’obscurité. L’une des plus belles choses à propos de l’observation des étoiles est de prendre le temps de laisser vos yeux sombres s’adapter. Nous passons tellement de temps sous la lumière artificielle maintenant.

Le désir de voir des stars profite aux communautés rurales. Les panneaux d’affichage urbains, les parkings et les immeubles de bureaux à plusieurs étages éclairés toute la nuit sont parmi les plus grandes sources de pollution lumineuse.

Bannister dit que vous devez conduire environ trois heures depuis des villes comme Melbourne et Sydney pour voir la Voie lactée – et encore plus loin des villes des États-Unis et d’Europe. Mais dans des endroits comme la Nouvelle-Zélande et la Tasmanie, il suffit de conduire 30 minutes hors de la ville pour voir les dérives de lumière qui donnent son nom à la Voie lactée.

Bannister dit que l’astrotourisme n’est pas seulement à faible impact, il est en fait essentiel pour protéger le ciel sombre. «Cela crée une prise de conscience et grâce à la prise de conscience… les gens commencent à apprécier ce qu’ils ont. Et c’est à ce moment-là que les gens commencent à agir pour protéger ce qu’ils ont. Il souligne le succès de Mackenzie et dit que maintenant d’autres régions de la Nouvelle-Zélande cherchent à obtenir une accréditation de ciel étoilé, dans l’espoir de reproduire la popularité de la région.

« C’est vraiment le polluant le plus facile à résoudre », déclare Bannister. Contrairement à la pollution de l’eau et de l’air, la pollution lumineuse ne prend pas des décennies à s’inverser. « Les étoiles sont toujours là … il suffit littéralement d’appuyer sur un interrupteur. »

Alors qu’un peu de lumière est essentielle pour la sécurité humaine, les pires effets de la pollution lumineuse peuvent être atténués en gardant la lumière artificielle faible et chaude. À Nocturna, un serpent d’éclairage jaune sympathique au ciel sombre courait le long du sol, guidant les visiteurs entre les zones. Les minuteries qui éteignent la lumière inutile aident également.

L’éclairage très faible nécessite quelques ajustements et un jeu de jambes prudent, mais des événements comme Nocturna et les lieux Dark Sky ouverts toute l’année démontrent qu’il est possible de se débrouiller la nuit avec beaucoup moins de lumière. Ce faisant, nous nous ouvrons à d’autres possibilités.

Grâce aux lumières tamisées de Nocturna, Alpha Centauri était visible, même à travers la couverture nuageuse. En regardant dans un télescope à longue focale Schmidt Cassegraine, je le repère : un petit détail de l’univers agrandi avec plus de détails que ce que j’ai vu auparavant.

Je me suis éloigné de l’objectif, stupéfait, mais Matthew McDonnell de la Société astronomique de Tasmanie m’a exhorté à regarder à nouveau. Alpha Centauri est en fait une étoile double, deux étoiles gravitationnellement liées et en orbite l’une autour de l’autre. Effectivement, il y avait un deuxième cercle juste derrière le premier.

McDonnell dit que les étoiles doubles et triples sont en fait la norme dans l’espace – représentant 80% des étoiles – mais vous avez besoin d’un télescope de cette force pour révéler la scission.

Qu’il s’agisse de regarder à travers un télescope ou à l’œil nu, le discours de Nocturna revenait constamment sur la crainte que le ciel nocturne peut susciter en nous.

« Nous avons toujours eu les étoiles là-bas pour nous aider à rêver de choses plus grandes et exciter notre imagination, mais aussi pour nous rappeler à quel point nous sommes petits dans l’univers », déclare Bannister. « Vraiment, c’est une expérience profondément humaine. »

Où voir les étoiles

L’Australie abrite trois «lieux de ciel noir» officiels désignés par l’International Dark Sky Association (ISDA) dont l’accréditation comprend des catégories telles que les parcs, les réserves et les sanctuaires. Ce sont l’équivalent du ciel sombre d’une liste du patrimoine mondial, mais il y a aussi beaucoup d’observations des étoiles à apprécier en dehors des zones officiellement classées.

Pour voir le ciel en spectacle, chronométrez votre visite avec une pluie de météorites. En 2022, les Orionides culmineront du 21 au 22 octobre ; les Léonides culmineront du 17 au 18 novembre et les Géminides culmineront du 14 au 15 décembre.

Parc du ciel sombre de Warrumbungle (Nouvelle Galles du Sud)

• Les Warrumbungles s’appellent la « capitale de l’astronomie de l’Australie ». Il est devenu le premier ISDA Dark Sky Park du pays en 2016 et abrite le premier observatoire astronomique du pays.

• Pendant la journée, le parc national propose de superbes randonnées autour de son paysage montagneux rocheux et volcanique. La nuit, le ciel est comme un écrin grâce à des mesures strictes de protection contre la pollution lumineuse.

• Situés à environ six heures de route au nord-ouest de Sydney, ceux qui viennent de l’est peuvent interrompre le voyage en s’arrêtant dans le centre viticole et gastronomique de Mudgee. Pour l’hébergement, vous pouvez camper dans le parc national (mais vous devrez réserver plusieurs mois à l’avance) ou rester à Coonabarabran, à 30 minutes de route. De nombreuses maisons de vacances de la région sont équipées de télescopes.

Réserve de ciel étoilé de River Murray (Australie-Méridionale)

• La réserve, qui a reçu l’accréditation de l’ISDA en 2019, comprend 80 km de la rivière Murray, de petits cantons et des parcs de conservation.

• Adélaïde n’est qu’à 90 minutes, mais les Mount Lofty Ranges créent une barrière naturelle, protégeant la réserve de l’éclairage urbain.

• En plus de l’observation des étoiles, il existe des activités nautiques comme le canoë, la pêche et les croisières le long du Murray.

Le saut (Queensland)

• Nommé sanctuaire de ciel étoilé ISDA en 2019, le Jump-Up se trouve à environ 270 m au-dessus du niveau de la mer et se trouve au sommet d’un plateau mesa appelé Vindex Range, à partir duquel les astronomes peuvent apprécier l’étendue de la galaxie.

• Le Jump-Up fait partie du musée australien Age of Dinosaurs, qui abrite la plus grande collection de fossiles de dinosaures australiens au monde. Le musée dispose d’une zone d’observation de la galerie des étoiles qui est gratuite et ouverte toute l’année.

• Le site se trouve à la périphérie de la ville de l’arrière-pays de Winton, à 600 km au sud-ouest de Townsville.

Bindoon (Australie occidentale)

• Cette ville, à moins d’une heure de route de Perth, occupe une place particulière dans l’histoire des voyages spatiaux. Il abritait la station de suivi Muchea, qui communiquait avec les astronautes en orbite au début des années 1960.

• Vous pouvez admirer le reflet des étoiles dans l’eau au lac Spoonbill ou installer votre propre télescope au Brockman Centre, qui est une zone d’observation désignée.

• Si vous ne possédez pas de télescope, dirigez-vous vers la ville voisine de Gingin, où le centre et l’observatoire Gravity Discovery proposent des visites nocturnes régulières.

Réserve d’East Point (Territoire du Nord)

• À seulement quelques kilomètres du centre-ville de Darwin, la réserve est connue pour sa baignade en eau salée sûre toute l’année au lac Alexander, et offre également de superbes vues sur les étoiles la nuit.

• Si vous souhaitez vous aventurer plus loin dans vos aventures d’observation des étoiles dans le Territoire du Nord, Uluru, Alice Springs, Tennant Creek et Katherine offrent tous un ciel presque vierge.

Vallée des serpents (Victoria)

• A moins de deux heures de Melbourne, Snake Valley est un site officiel du ciel étoilé australien, situé entre Ballarat et Beaufort dans l’ouest de l’État.

• Vous pouvez vous émerveiller devant l’univers par vous-même, ou participer aux soirées club mensuelles et aux cours d’astronomie semi-réguliers de la Snake Valley Astronomical Association, ou visiter l’observatoire Ballarat à proximité.

Taroone (Tasmanie)

• En raison de la proximité de la Tasmanie avec l’Antarctique, avec un peu de chance, vous pourrez attraper les aurores australes (aurores australes) n’importe quelle nuit dans le sud de l’État, bien qu’elles soient plus fréquentes de l’hiver à l’équinoxe de printemps.

• Taroona est à seulement 15 minutes de route de Hobart et peut offrir une excellente observation des étoiles, mais pour les meilleures opportunités de voir une aurore, dirigez-vous plus au sud jusqu’à Cockle Creek, à deux heures de la capitale.

Guardian Australia s’est rendu en Tasmanie en tant qu’invité du Beaker Street Science Festival.