Jürgen Klopp pouvait à peine supporter de regarder. Une autre nuit de tourments en Ligue des champions a fait signe à Liverpool lorsque Joël Matip a envoyé une tête imposante à la 89e minute au-delà du gardien de but de l’Ajax Remko Pasveer uniquement pour que Dusan Tadic sorte de la ligne. Ou de derrière la ligne, comme le confirme un signal sur la montre de l’arbitre. Klopp faisait face au terrain lorsque l’arbitre a pointé le cercle central et a dirigé la campagne de Liverpool dans une direction complètement différente.

C’était tard, débraillé et Liverpool a encore beaucoup de place pour l’amélioration, mais c’était une victoire précieuse après le creux de Naples et avec leur saison déjà à un stade crucial. Mohamed Salah a ouvert le score avant que Kudus ne frappe un superbe égaliseur pour l’Ajax. Liverpool commençait à regretter plusieurs occasions manquées lorsque Matip s’est finalement converti d’un corner de Kostas Tsimikas.

Après plusieurs jours à marteler ses joueurs avec la « vérité absolue », Klopp a apporté quatre changements à l’équipe responsable de ce qu’il a qualifié de pire démonstration de son règne de Liverpool à Naples la semaine dernière. L’un a été imposé, Kostas Tsimikas remplaçant Andy Robertson, blessé, et trois ont été une réponse directe à la calamité en Italie avec Joe Gomez, James Milner et Roberto Firmino tombés sur le banc. Diogo Jota a été sélectionné avant la signature estivale de Darwin Núñez alors que Klopp recherchait une unité plus compacte et plus pressante pour relancer la campagne de Liverpool en Ligue des champions. L’inclusion de Trent Alexander-Arnold a fait de lui le plus jeune joueur de l’histoire de Liverpool à franchir le cap des 50 apparitions européennes pour le club, à 23 ans et 341 jours.

Il n’y avait pas d’hymne de la Ligue des champions avant le coup d’envoi et le son traditionnel de You’ll Never Walk Alone a été abandonné après seulement quelques notes alors que l’UEFA et Liverpool commémoraient la mort récente de la reine Elizabeth II. Anfield a été invité à observer une période de silence pour le défunt monarque et, dans l’ensemble, elle a été respectueusement observée. Un cri de « Liverpool » et quelques huées ont été accueillis avec des instructions immédiates de se taire des autres dans la foule tandis que la majorité rendait hommage en silence.

L’appel de Klopp à Liverpool pour qu’il se « réinvente » après Naples n’a pas conduit à une approche radicalement différente, bien qu’une amélioration ait été perceptible et instantanée. Thiago Alcântara et Jota, rappelés et en forme, ont tous deux eu un impact précoce, tandis que le manque de défense de Matip a aidé à briser les lignes de l’Ajax et à mettre les champions des Pays-Bas sous une pression soutenue dès le début. Cela a porté ses fruits lorsque les hôtes ont revendiqué une avance précoce qui aurait dû apaiser une partie de l’anxiété à Anfield.

Luis Díaz, l’un des rares à avoir échappé aux critiques à Naples, a remporté une tête imposante sur un dégagement d’Alisson et l’a dirigé vers Jota. Deux défenseurs de l’Ajax ont envahi l’attaquant de Liverpool, mais il les a facilement repoussés avant de libérer Salah dans la surface de réparation. Après sept matchs de Ligue des champions sans but, sa plus longue sécheresse dans la compétition, Salah n’aurait pas pu rêver d’une meilleure occasion de mettre fin à la séquence indésirable et de battre Pasveer avec une finition convaincante dans le coin.

Tous les joueurs de Liverpool se sont joints aux célébrations et il est apparu que le doute de soi de la semaine dernière avait été libéré alors qu’ils bombardaient le but de Pasveer à la recherche d’une seconde. Díaz a tiré une excellente occasion juste à côté après que Virgil van Dijk ait hoché la tête sur un coup franc de Tsimikas près du point de penalty. Jota a testé le gardien de l’Ajax à distance, puis a de nouveau installé Salah après avoir été retrouvé dans l’espace sur la gauche par Alisson, toujours alerte. Le buteur a poussé large au premier poteau.

Le rythme de travail de Liverpool hors du ballon a également été amélioré et Klopp a rugi d’approbation lorsque Tsimikas, Díaz et Thiago ont pressé l’Ajax avec tant de succès qu’ils ont été forcés de jouer le ballon de Dusan Tadic en attaque contre Pasveer dans le but. Mais tout comme Liverpool profitait de son sort le plus dominant, ils ont été prisés par la vitesse et l’intelligence de l’Ajax dans une rare incursion en avant.

Les ennuis se sont accumulés à partir du moment où l’arrière droit, Devyne Rensch, a battu la presse de Liverpool avec une passe précise à travers Díaz et Tsimikas. Edson Álvarez a trouvé Daley Blind étreignant le flanc opposé et l’ancien défenseur de Manchester United a envoyé Steven Berghuis sprinter dans l’espace laissé vacant par Alexander-Arnold. Berghuis a ramené un centre entre les jambes de Matip vers Steven Bergwijn qui se tenait sans marque à l’intérieur de la surface de réparation de Liverpool. Mohammed Kudus, également non marqué, est arrivé le premier au ballon, s’est éloigné de Van Dijk et a lancé un tir imparable du pied gauche sous la barre transversale d’Alisson. Il était clair pourquoi l’Ajax a refusé de vendre Kudus à Everton lors de la récente fenêtre de transfert après avoir perdu Antony contre United.

Liverpool a continué à créer de bonnes ouvertures mais, que ce soit sur coups de pied arrêtés ou sur jeu ouvert, une touche clinique s'est avérée insaisissable. Van Dijk et Matip ont tous deux envoyé plusieurs têtes invitantes au-dessus de la barre ou directement à Pasveer tandis que le gardien de l'Ajax a bien sauvé Alexander-Arnold et Salah. Ce dernier, après que le lob de Fabinho ait trouvé Salah libre dans la surface, a rebondi sur Harvey Elliott mais il n'a pu toucher le petit filet que sous un angle difficile.

Les visiteurs portaient une menace claire sur le contre et auraient dû prendre l'avantage lorsque Tadic repéra Blind d'un centre mesuré au deuxième poteau. Blind a eu le temps et l'espace pour choisir sa place seulement pour placer une tête à quelques centimètres du deuxième poteau, ce qui a incité l'entraîneur Alfred Schreuder à tomber à genoux dans l'angoisse.

Núñez a eu l'occasion idéale de sceller la victoire tard lorsque Salah s'est opposé à l'attaquant dans la surface. L'international uruguayen a écarté son tir, mais Matip sauverait la nuit de Liverpool.