Selon une étude mondiale, les médecins souffrant d’épuisement professionnel sont beaucoup plus susceptibles d’être impliqués dans des incidents où la sécurité des patients est compromise.

Les médecins épuisés sont également beaucoup plus susceptibles d’envisager de démissionner, de regretter d’avoir choisi la médecine comme carrière, d’être insatisfaits de leur travail et de recevoir de faibles taux de satisfaction de la part des patients.

Les résultats, publiés dans le British Medical Journal, ont soulevé de nouvelles inquiétudes quant au bien-être et aux pressions exercées sur les médecins du NHS, étant donné les nombreuses preuves que beaucoup souffrent de stress et d’épuisement dus au surmenage.

Une équipe conjointe de chercheurs britanniques et grecs a analysé 170 études observationnelles antérieures sur les liens entre l’épuisement professionnel des médecins, leur engagement professionnel et la qualité des soins aux patients. Ces articles étaient basés sur les opinions et l’expérience de 239 246 médecins dans des pays comme les États-Unis, le Royaume-Uni et d’autres en Afrique, en Asie et ailleurs dans le monde.

Ils ont constaté que les médecins épuisés étaient deux fois plus susceptibles que leurs pairs d’avoir été impliqués dans des incidents liés à la sécurité des patients, de faire preuve d’un faible niveau de professionnalisme et d’avoir été mal notés par les patients pour la qualité des soins qu’ils ont prodigués.

Les médecins âgés de 20 à 30 ans et ceux travaillant en A&E ou en soins intensifs étaient les plus susceptibles de souffrir d’épuisement professionnel. Il a été défini comme comprenant l’épuisement émotionnel, la dépersonnalisation – un détachement « négatif, insensible » de leur travail – et un sentiment d’accomplissement personnel réduit.

L’épuisement professionnel est un énorme problème chez les médecins du NHS. La dernière enquête annuelle du General Medical Council auprès des médecins stagiaires du Royaume-Uni, publiée en juillet et basée sur les réponses de 67 000 médecins, a révélé que « le risque d’épuisement professionnel est maintenant à son pire depuis qu’il a été suivi pour la première fois en 2018 » en raison des lourdes charges de travail, qui ont été exacerbés par la pandémie de Covid-19.

Deux tiers des stagiaires ont déclaré au médecin régulateur qu’ils se sentaient « toujours » ou « souvent » épuisés à la fin de leur journée de travail, tandis que 44% se sentaient régulièrement « épuisés le matin à l’idée d’une autre journée de travail ».

L’article du BMJ déclare : « Cette revue systématique et cette méta-analyse fournissent des preuves convaincantes que l’épuisement professionnel des médecins est fortement associé au désengagement professionnel des médecins et aux soins aux patients sous-optimaux. »

En janvier, le Medical Defence Union, qui représente les médecins accusés d’actes répréhensibles, a publié les résultats d’une enquête montrant qu’une grande minorité de médecins sont privés de sommeil et que 26% d’entre eux ont déclaré que la fatigue avait nui à leur capacité à fournir des soins en toute sécurité.

Le Dr Michael Farquhar, expert des problèmes de sommeil chez les enfants au Guy’s and St Thomas’s NHS Trust à Londres, a déclaré que la privation de sommeil rendait les médecins plus susceptibles de faire des erreurs telles que le calcul erroné des doses de médicaments. Ils peuvent également prendre plus de temps pour évaluer les symptômes d’un patient et arriver à un diagnostic, a-t-il ajouté.

Répondant aux nouvelles découvertes du BMJ, le Dr Latifa Patel, présidente de l’organe représentatif de la British Medical Association, a déclaré: «Ce rapport ne sera pas une surprise pour les médecins et les étudiants en médecine. L’épuisement professionnel n’est pas seulement une question de bien-être personnel ou de satisfaction professionnelle – c’est une question de sécurité des patients.

«Les médecins fatigués, sous-évalués et en sous-effectif ne peuvent pas travailler au mieux de leurs capacités et ces chiffres mettent en relief de manière inquiétante ce que cela signifie pour les soins aux patients.

"Les conséquences tragiques de l'épuisement professionnel trouvent leur origine dans la crise de la main-d'œuvre, et si le NHS ne peut pas recruter ou retenir son personnel, le cercle vicieux de la mauvaise qualité des soins aux patients ne fera que s'accélérer."

Le Dr Rob Hendry, directeur médical de la Medical Protection Society, un autre organisme de défense médicale, a déclaré: «Lorsque les médecins sont épuisés et épuisés, cela nuit non seulement à leur bien-être personnel, mais met également en péril les soins aux patients.

« Si nous n'agissons pas maintenant, malheureusement, de nombreux autres médecins passionnés et engagés s'épuiseront et perdront leurs illusions. D'autres choisiront de quitter la profession médicale, ce qui entraînera une perte d'expertise pour les patients et encore plus de pression sur des ressources limitées.

Le ministère de la Santé et des Affaires sociales a déclaré avoir pris des mesures pour améliorer la sécurité des patients. Il a obligé toutes les fiducies du NHS en Angleterre à informer les patients si leur sécurité a été compromise et à s'excuser, à accorder une protection juridique aux dénonciateurs et à nommer un «gardien de la liberté de parler» dans chaque fiducie avec qui le personnel préoccupé par les problèmes de sécurité est encouragé à soulever préoccupations.