Nous avons tous vu les gros titres sur les pénuries de main-d’œuvre, l’attrition des travailleurs ou – comme l’appellent de nombreux médias grand public – « la grande démission ».

C’est vrai : depuis 2020, un nombre record de personnes ont quitté leur emploi. La tendance se poursuit et certains affirment que cesser de fumer est contagieux. Mais, il y a une autre contagion qui pousse probablement les gens à quitter le marché du travail en masse.

Depuis 2020, il y a eu plus de 95 millions de cas de Covid-19 enregistrés aux États-Unis, 1 million de décès et des rapports continus de maladies chroniques et d’invalidités induites par Covid, connues sous le nom de long Covid. Une étude récente des Centers for Disease Control and Prevention a estimé que le long Covid affecte une personne sur cinq infectée par le Sars-CoV-2. Une analyse récente de la Brookings Institution a révélé que jusqu’à 2 à 4 millions de personnes pourraient être sans travail en conséquence. Avec plus de 11 millions d’emplois vacants aux États-Unis, il est plausible que jusqu’à un tiers des pénuries de main-d’œuvre actuelles soient dues au long Covid.

En d’autres termes, la Grande Démission peut être le symptôme d’une événement de désactivation de masse.

Alors, pourquoi ne parle-t-on pas plus d’arrêter de fumer et de Covid depuis longtemps ? Au lieu d’enquêter sur l’impact des dommages persistants de la pandémie sur la main-d’œuvre, beaucoup ont rapidement décrit la Grande Démission à travers des histoires de cols blancs à la recherche d’un meilleur équilibre entre vie professionnelle et vie privée. Pour une société soi-disant désireuse de sortir de la pandémie, le long Covid est une vérité qui dérange. Son impact potentiel sur la main-d’œuvre est encore plus gênant, car les gouvernements invoquent fréquemment les difficultés économiques pour justifier l’abandon des efforts d’atténuation de Covid-19.

Malgré l’attention généralisée des médias sur les cols blancs qui ont démissionné, l’attrition des travailleurs en cas de pandémie est plus évidente dans les industries «essentielles» qui nécessitent un travail en personne. De nombreux États sont confrontés à une pénurie drastique d’enseignants et les travailleurs de la santé continuent de démissionner. L’industrie de la restauration et des services alimentaires connaît encore aujourd’hui de graves pénuries de main-d’œuvre liées à la pandémie. Ces travailleurs étaient confrontés à des taux d’infection plus élevés que ceux qui travaillaient à distance et connaissaient probablement des taux plus élevés de long Covid – à la fois parce que prévenir l’infection est le seul moyen de prévenir le long Covid et parce que la réinfection peut augmenter le risque.

Il va de soi que la longue période de Covid pourrait entraîner des pénuries dans ces industries. Une étude réalisée en 2021 par des scientifiques de l’Université de Californie à San Francisco a indiqué que les cuisiniers à la chaîne étaient confrontés au risque le plus élevé de mortalité par Covid-19. Un éducateur sur cinq est un long courrier, et les travailleurs de la santé atteints de longue durée de Covid disent que les pressions sur le lieu de travail rendent difficile le maintien de l’emploi.

En tant que deux personnes personnellement touchées par les maladies post-virales, nous comprenons les choix difficiles auxquels sont confrontés les long-courriers qui ne peuvent pas survivre financièrement sans travailler. Nous comptons tous les deux sur le travail à distance et des horaires flexibles pour gérer notre santé – des privilèges dont beaucoup manquent depuis longtemps à Covid. Nos symptômes sont également plus légers que beaucoup, nous permettant de travailler du tout. Les long-courriers plus gravement malades se heurtent à des obstacles majeurs pour accéder aux prestations d’invalidité de la sécurité sociale. Ceux qui se qualifient recevront en moyenne 1 358 $ en moyenne chaque mois.

Lorsque Tracey Thompson est devenue trop malade pour se tenir debout, il était clair qu’elle ne pouvait pas retourner à son ancien travail de chef. Plus de deux ans plus tard, Thompson est au chômage et handicapé, avec un dysfonctionnement cognitif et une « fatigue accablante ». Elle a récemment retrouvé suffisamment de force pour soulever une seule poêle à frire, mais reste confinée à la maison et principalement alitée. « Beaucoup de voies normales de travail – comme le travail physique ou le travail mental – me sont coupées », a-t-elle expliqué. « Vous ne pouvez pas cuisiner à distance. »

Depuis qu’il est tombé malade, Thompson a noué des liens avec d’autres long-courriers qui sont également sans emploi. « Il y a beaucoup de gens qui ne tiennent qu’à un fil… à un fil », a-t-elle déclaré. « Et il y a des gens qui ont définitivement mal travaillé. » Malheureusement, traverser de longs symptômes de Covid pour continuer à travailler peut entraîner une détérioration de la santé. Mais, comme l’explique Thompson, « les gens ne peuvent pas se permettre de s’absenter ».

Leigh, une physiothérapeute de l’Ohio qui préfère être identifiée uniquement par son prénom, est l’une de ces long-courriers. Elle se retrouve parfois à oublier les interactions avec les patients et a rarement le temps de prendre soin d’elle-même. Si elle pouvait conserver ses prestations de soins de santé tout en travaillant moins, elle le ferait. « J’en ai tellement marre d’être fatiguée tout le temps », a-t-elle déclaré. « Je ne veux décevoir personne, mais je suis… en difficulté. Et je ne suis pas sûr de vouloir que les gens sachent combien.

Alors que les long-courriers se battent pour conserver leur emploi, une vidéo TikTok sur le «démissionnement silencieux» a déclenché une vague de reportages décrivant des travailleurs qui disent non à la culture bousculée. Comme pour la Grande Démission, la plupart des discussions sur le « renoncement silencieux » ne parviennent pas à aborder l’impact des méfaits de la pandémie, se concentrant plutôt sur les clivages générationnels perçus. Pour emprunter une phrase souvent attribuée à Mark Twain, c’est comme si un mème TikTok avait parcouru l’autre bout du monde avant que la vérité n’ait le temps de se chausser.

Les «démissions silencieuses» et les démissions peuvent également être motivées par la récente suppression des options de travail à distance, des mandats de masque et des exigences de quarantaine. Certains long-courriers qui peuvent travailler à temps partiel ou à temps plein sont désormais mis à l’écart en raison d’un risque accru de réinfection. Ces personnes sont rejointes par des millions d’autres personnes à haut risque qui ont été de plus en plus marginalisé de la société et doivent maintenant se débrouiller seuls.

Le lien entre la sécurité au travail, les maladies chroniques et le travail n’est pas nouveau. Pendant des décennies, les militants de la justice en matière de santé ont exhorté les décideurs politiques à réagir à l’augmentation des taux de pauvreté des personnes handicapées, en exigeant de meilleurs aménagements sur le lieu de travail et des prestations d’invalidité. Cependant, les décideurs politiques échouent continuellement à résoudre ces problèmes de manière adéquate. Effacer la maladie est plus facile dans un monde où les personnes atteintes de maladies chroniques semblent souvent disparaître complètement de la société.

Depuis que nous avons commencé à couvrir longuement Covid au printemps 2020, les patients à qui nous avons parlé ont constamment détaillé des problèmes financiers drastiques. Pourtant, peu a été fait pour aider. Au lieu de cela, les long-courriers brûlent des comptes d’épargne, perdent leur maison et font des allers-retours pénibles vers des emplois qu’ils ne peuvent plus effectuer en toute sécurité. Certains pourraient appeler cela une grande démission ou un « abandon tranquille ». Pour nous, c’est un exemple de la négligence du gouvernement face à une crise de santé publique et des choix impossibles auxquels sont confrontés les travailleurs souffrant de maladies chroniques et à haut risque aujourd’hui.

Résoudre la pénurie de main-d’œuvre signifie traiter, accueillir et atténuer le long Covid. Cela nécessite également de construire une société dans laquelle les personnes handicapées peuvent participer.