Pendant des années, des études ont révélé des préjugés raciaux dans les appareils de mesure de l’oxygène courants appelés oxymètres de pouls, ainsi que des dangers alarmants provenant de mesures inexactes de l’oxygène dans le sang chez les patients à la peau foncée. Maintenant, la Food and Drug Administration des États-Unis convoque ses conseillers experts pour examiner les dispositifs problématiques et envisager de nouvelles recommandations et mesures réglementaires.

La FDA a annoncé jeudi que son comité consultatif – le groupe d’experts sur les appareils d’anesthésie et de thérapie respiratoire (ARTDP) – se réunirait le 1er novembre pour discuter des oxymètres de pouls. Jusque-là, l’agence a renouvelé l’accent sur l’avertissement de sécurité qu’elle a émis en février 2021, qui notait que les dispositifs omniprésents « pourraient être moins précis chez les personnes à la pigmentation de la peau foncée ».

Cet avertissement a suivi de près une étude de décembre 2020 qui a mis en évidence le biais racial des oxymètres de pouls au milieu de la pandémie de COVID-19. La propagation mondiale d’une maladie respiratoire avec un symptôme caractéristique de difficulté respiratoire a fait monter en flèche l’utilisation de l’oxymètre de pouls, ce qui a aggravé le problème des disparités raciales. L’étude de 2020 – dirigée par des chercheurs du Michigan et publiée dans le New England Journal of Medicine – a révélé que les oxymètres de pouls étaient près de trois fois plus susceptibles de manquer des niveaux d’oxygène sanguin dangereusement bas (hypoxémie) chez les patients noirs que chez les patients blancs.

À partir de là, plusieurs autres études ont corroboré le préjugé racial et souligné le danger qu’il représentait pour les patients à la peau foncée pendant la pandémie et au-delà. Mais ce n’était certainement pas la première étude à signaler le biais préoccupant. Les chercheurs ont depuis longtemps noté la disparité raciale, avec des études datant de 1991.

Appareils douteux

Les oxymètres de pouls ont été développés dans les années 1970 et sont depuis devenus un pilier des soins de routine aux patients, les appareils actuels se clipsant généralement sur un doigt. Ils estiment la saturation en oxygène du sang (SpO₂) en évaluant l’absorbance relative de deux longueurs d’onde de lumière (rouge et infrarouge, généralement) diffusées dans le doigt, ainsi que le flux sanguin pulsé dans les artères.

Mais, les appareils ont été principalement testés et calibrés sur des patients à la peau claire. Les chercheurs soupçonnent que les niveaux élevés de pigment cutané, la mélanine, chez les patients à la peau foncée peuvent interférer avec les mesures d’absorbance. De nombreuses études ont montré que les oxymètres de pouls ont tendance à surestimer la saturation en oxygène chez les patients à peau foncée.

Les dangers de ces lectures erronées ont été réalisés pendant la pandémie. Une étude publiée en mai a révélé que la surestimation de la SpO par l’oxymètre de pouls₂ chez les patients noirs et hispaniques atteints de COVID-19 a entraîné des retards importants dans les soins, y compris l’accès à des traitements vitaux, tels que la dexaméthasone. Pour certains patients, les lectures erronées signifiaient que leur éligibilité au traitement n’était jamais reconnue par les appareils. Cette étude, dirigée par des chercheurs de l’Université Johns Hopkins, est parue dans JAMA Internal Medicine.

En juillet, une autre étude publiée dans JAMA Internal Medicine par des chercheurs de Boston a révélé que des patients à la peau plus foncée en soins intensifs qui avaient des lectures d’oxymètre de pouls inexactes recevaient moins d’oxygène supplémentaire. Pendant ce temps, une étude publiée le même mois dans BMJ par des chercheurs du Michigan a examiné les dossiers de plus de 30 000 patients de la Veterans Health Administration entre 2013 et 2019. Elle a révélé que les patients noirs étaient plus susceptibles de souffrir d’hypoxémie non détectée par oxymétrie de pouls. L’étude note que l’hypoxémie cachée est liée à un risque accru de morbidité et de mortalité.