Les Rhinos de Leeds ont la forme pour remporter la Grande Finale de la Super League à partir de la cinquième position, mais même selon leurs propres normes, c’est une histoire dont vous serez témoin à Old Trafford samedi prochain.

Il est difficile de savoir ce qui semblait le plus probable il y a six mois : la perspective que les Rhinos se rapprochent de la Grande Finale de cette année ou que l’un de leurs supporters sache même qui était l’homme qui les ramènerait finalement au plus grand match de l’année.

Il y a moins d’un an, Rohan Smith entraînait les Norths Devils dans la Queensland Cup. Sa nomination en avril a été accueillie par un haussement d’épaules collectif de la part des fans de Leeds, étant donné que peu de gens savaient quoi que ce soit sur lui. Treize victoires en 18 matchs plus tard, la dernière en date étant un effort défensif incroyable pour infliger une première défaite à domicile de la saison à Wigan au pire moment possible, et Leeds se tient à une victoire d’un neuvième titre record de Super League.

Celui-ci, étant donné qu’ils n’étaient qu’à un point du bas du tableau lorsque Smith a été nommé en avril, serait le plus remarquable de tous. Smith a orchestré un revirement que même le partisan le plus optimiste de Leeds n’aurait pas pu prédire il y a quelques mois à peine. Et comment ils l’ont mérité ici grâce à l’un des efforts les plus courageux et les plus fougueux que vous verrez probablement dans un match éliminatoire. Des histoires comme celles-ci expliquent pourquoi, peu importe qui vous soutenez, vous croyez que tout est possible.

« C’est un moment assez spécial d’être ici », a déclaré Smith par la suite. « Je suis très privilégié. Chaque équipe et chaque club traverse un tas de choses chaque année, mais je suis vraiment respectueux de mes joueurs. Les joueurs auront prévu en pré-saison d’aller à Old Trafford et ça s’est passé comme ça.

Ce résultat semblait impossible pendant de longues périodes d’une première mi-temps dominée par Wigan. Mais à l’intervalle, tout ce qu’ils avaient à montrer était un essai de Liam Marshall et en réponse, Leeds a traversé la tempête et a répondu avec une pénalité de Zak Hardaker. Ils ont été menés par deux, mais auraient sans aucun doute été les plus heureux des deux côtés compte tenu de l’immense pression qu’ils ont dû absorber sur leur propre ligne. Ce qui s’est passé après la mi-temps était à peine croyable.

Vous soupçonniez que Leeds se flétrirait, étant donné le travail défensif qu’ils devaient endurer. Au lieu de cela, ils sont sortis plus forts, avec la conviction et la confiance que Smith a insufflées à un groupe de joueurs radiés à divers moments plus tôt dans l’année. Au moment où Wigan a de nouveau marqué grâce à Sam Powell dans les dernières minutes, Leeds avait marqué 18 points sans réponse pour réserver sa place à Old Trafford.

« C’est difficile », a déclaré l’entraîneur battu de WIgan, Matt Peet. «Mais je pensais que Leeds était des gagnants exceptionnels et dignes et qu’ils méritaient d’être en finale. Ce n’est pas là où ça s’est mal passé pour nous, c’est là où ça s’est bien passé pour Leeds. La défaite ici est une façon frustrante de terminer une année qui a commencé avec un succès en Challenge Cup, mais comme Peet l’a souligné après le match, Leeds était de dignes vainqueurs.

Quelques minutes après le redémarrage, ils avaient pris les devants pour la première fois lorsque Jarrod O’Connor a plongé du demi-mannequin et trois minutes plus tard, James Bentley a saisi un coup de pied intelligent d’Aidan Sezer. Toute idée d’un retour de Wigan a ensuite été éradiquée lorsque John Bateman a été expulsé pour un tacle élevé sur Sezer, et à ce moment-là, vous avez senti que Leeds en avait fait assez.

Bentley a ensuite mis la cerise sur le gâteau avec son deuxième à cinq minutes de la fin, et au moment où Powell a traversé pour un essai de consolation dans la dernière minute, la fête avait depuis longtemps commencé parmi les 4 000 supporters itinérants de Leeds. Contre toute attente, ils seront à Old Trafford la semaine prochaine. Qui s’opposerait à eux maintenant ?

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