Le sourire sur son visage disait tout. Assis sur la sellette le jour de l’ouverture des Championnats du Monde Route UCI 2022 à Wollongong, en Australie, Tobias Foss a regardé le dernier coureur en course franchir la ligne d’arrivée. Foss cligna des yeux, secoua la tête et rit d’incrédulité. Il s’est giflé plusieurs fois, comme pour s’assurer que ce n’était pas un rêve. Puis le cycliste norvégien poussa un rugissement guttural. Un nouveau champion du monde du contre-la-montre masculin avait été couronné – et peu probable en plus.

Depuis qu’il a enregistré le meilleur temps plus tôt dimanche après-midi, le joueur de 25 ans a observé que certains des meilleurs contre-la-montre du monde n’avaient pas réussi à améliorer ses efforts. Les quatre derniers coureurs à affronter le parcours technique de 34,2 km étaient pratiquement un appel nominal des meilleurs contre la montre: le double champion d’Europe du contre-la-montre Stefan Küng, le double vainqueur du Tour de France Tadej Pogacar, la récente Vuelta a España le vainqueur Remco Evenepoel et le champion du monde en titre du contre-la-montre Filippo Ganna.

C’étaient les coureurs qui devaient triompher à Wollongong. Pas Foss. Le Norvégien a un raisonnable palmarès: il a remporté le Tour de l’Avenir en 2019, une course connue pour oindre les futures stars, a remporté les titres de la course sur route et du contre-la-montre aux championnats de Norvège de l’année dernière et a terminé neuvième au classement général du Giro d’Italia 2021. Mais comparé au pedigree contre la montre de Ganna and co, Foss n’avait même pas été considéré parmi les favoris d’avant-course.

Pourtant, un par un, les quatre derniers n’ont pas réussi à améliorer le rythme du coureur de l’équipe Jumbo-Visma, de 40 minutes et deux secondes – avec une moyenne rapide de 51,3 km/h sur le parcours. Küng est venu le plus près, à seulement 2,9 secondes, pour remporter la médaille d’argent. Evenepoel a poursuivi sa récente forme sur la Vuelta pour terminer troisième, à neuf secondes. Mais lorsque Ganna franchit la ligne d’arrivée – double championne du monde de la discipline, médaillée d’or à Tokyo sur piste, star du cyclisme bientôt sur le point de battre le record de l’heure – l’Italien avait, remarquablement, près d’une minute de retard.

Et donc Foss a souri, ri, s’est giflé et a rugi. Une victoire remarquable, une victoire inattendue, une victoire pour les âges. Avec son triomphe, Foss est devenu le premier Norvégien à remporter le titre mondial du contre-la-montre. Il rejoint Thor Hushovd, vainqueur de la course sur route aux championnats du monde de 2010 (également organisés en Australie), et Monica Valvik, qui a remporté la course sur route féminine en 1994, en tant que seuls Norvégiens à avoir porté l’emblématique maillot arc-en-ciel.

« Je suppose que nous aimons vraiment l’Australie », a-t-il ri après la course. « C’était inattendu – je savais que ma forme était solide, venant du Canada, faisant du bon travail, [and] la formation s’est bien déroulée au cours des deux derniers mois. J’espérais vraiment aller plus loin aujourd’hui. Bonne préparation, bonne exécution, et à la fin il y avait une médaille d’or. C’est irréel.

Après ses performances impressionnantes dans le contre-la-montre, Evenepoel prendra le départ de la course sur route de dimanche prochain parmi les favoris – s’il peut se débarrasser du décalage horaire persistant. « J’espère juste pouvoir récupérer et me sentir plus frais que je ne l’étais la semaine dernière », a-t-il déclaré. « J’ai l’impression que je peux déjà m’endormir maintenant. Cette saison devient assez longue – j’espère juste que je pourrai bien récupérer.

C’était un déchirement dans les rues de Wollongong pour Ethan Hayter, le double champion du monde sur piste et médaillé d’argent olympique qui est récemment passé à la route avec Ineos Grenadiers. Le joueur de 24 ans a dévalé la rampe de départ et s’est mis en route pour une médaille, mais a subi un incident mécanique avec son plateau à mi-parcours. Il a lutté pour la quatrième place, mais la perte de temps a mis fin à ses espoirs de médaille.

« Un peu déçu, mais la quatrième place est quand même assez bonne », a-t-il déclaré. Hayter est une star émergente sur la route après avoir quitté le programme de piste de la Grande-Bretagne et s’est engagé à revenir plus fort de la déception. « C’était une grande opportunité, mais heureusement, les champions du monde sont tous les ans. »

Lors de la conférence de presse d’après-course, Küng – avec la médaille d’argent autour du cou – a souligné la surprise créée dans le monde du cyclisme par la victoire de Foss. « Je pourrais pleurer – et pas de joie », a-t-il déclaré. « J’ai tourné autour de cette grande victoire pendant un certain temps. J’ai été deuxième, j’ai été troisième. J’ai été battu par Remco quelques fois, par Ganna, par tous les autres gars. Je sais comment les battre – je les ai tous battus dans le passé.

Küng a admis qu’il avait fait une liste mentale plus tôt dans la journée, de tous les coureurs qu’il devait battre pour remporter le maillot arc-en-ciel. « Je les ai tous battus », a-t-il ajouté. « Mais je n’avais pas Tobias en tête. »

Mais attendu ou non, Foss a été un digne vainqueur à Wollongong dimanche. « Il n’y a pas de mensonges, pas de surprises lorsque vous faites une course contre la montre », a admis Küng. « Le plus fort et le plus rapide a gagné aujourd’hui. »

Les championnats du monde se poursuivent lundi avec le contre-la-montre masculin des moins de 23 ans.