Sous le doux soleil de l’après-midi du Worcestershire, ils firent de leur mieux pour garder la foi. Oui, les Warriors venaient d’être battus par une équipe d’Exeter qui débute désormais la saison avec deux victoires successives. Oui, le club est endetté jusqu’aux sourcils. Mais alors qu’ils applaudissaient et applaudissaient la détermination de leur équipe face à l’adversité au coup de sifflet final, même les supporters les plus fidèles de Worcester pouvaient sentir que le temps s’écoulait rapidement.

Mardi ressemble maintenant au jour J, le club n’étant actuellement même pas en mesure de payer les frais d’inscription de 45 £ par tête pour couvrir les joueurs prêtés nécessaires pour accomplir le match de la Premiership Cup de mercredi contre Gloucester. Après ça? Malgré tous les discours tourbillonnants sur la signature d’un accord imminent qui maintiendrait le club en activité et n’impliquerait pas l’administration, ceux-ci restent les jours les plus troublants.

Cela s’est résumé quand, après 65 minutes, il y a eu une salve d’applaudissements pour respecter ces employés qui n’ont encore touché que 65% de leur salaire d’août. Ce n’est que grâce à l’admirable volonté du personnel non rémunéré de proposer ses services gratuitement que ce montage a eu lieu. Mais comme le directeur du rugby de Worcester, Steve Diamond, l’a dit sans ambages : « Je pense qu’ils auraient dû applaudir à zéro minute pour ceux qui n’ont pas d’argent. »

Quel triste gâchis tout cela. Au moins, les entrepreneurs locaux ont également fait ce qu’il fallait et ont vidé les poubelles débordantes pour satisfaire aux exigences de santé et de sécurité. Et 4 999 spectateurs, le nombre maximum autorisé, ont fait plus de bruit qu’on n’était en droit de s’y attendre dans les circonstances. Vous en apprenez davantage sur les gens dans l’adversité et la force de l’esprit communautaire localement ces derniers jours a été remarquable.

Dehors avant le coup d’envoi, trois fans de longue date des Warriors déguisés ont certainement fait de leur mieux pour paraître optimistes. « Je suis un fan de Worcester, nous avons toujours eu des vœux pieux désespérés », a déclaré Henry Appleby, flanqué de son père, Jim, et de leur ami Adam. « Il n’y avait aucune chance que nous manquions ce match aujourd’hui. Il était plus important que jamais de donner l’argent de nos billets.

Même les revenus générés par ce match ne garantissent pas encore que tout le monde pourra revenir pour le prochain match à domicile contre Newcastle samedi. Worcester reste un club pataugeant dans des eaux financières infestées de requins, avec leurs comptes bancaires gelés et même pas assez d’argent pour payer la facture de wifi.

Se promener dans les bars vides et les zones de restauration de la tribune ouest, normalement pleines d’anticipation et de bonne humeur, était encore plus décourageant qu’à l’époque la plus sombre de Covid. Lorsque des membres du personnel ayant des années d’expérience dans le sport de haut niveau lèvent les yeux au ciel et disent qu’ils n’ont pas connu de montagnes russes émotionnelles comme celle-ci, vous les croyez.

De toute évidence, il existe des problèmes spécifiques liés à certains aspects de la gestion récente de Worcester, mais le tableau d’ensemble qu’il brosse également pour la ligue n’est pas beau. Les joueurs, les caméras de télévision et les fans toujours fidèles peuvent mettre un lustre temporaire sur la situation, mais c’est un regard terrible sur le plan de l’image. Comme Diamond l’a également précisé, l’état actuel des limbes ne peut pas continuer au-delà du lendemain ou des deux jours suivants.

Compte tenu de tout cela, la détermination des joueurs était louable. Sous les yeux de l’entraîneur-chef de l’Angleterre, Eddie Jones, les Warriors n’ont jamais manqué d’engagement et ont posé suffisamment de questions offensives pour mériter trois essais, marqués par l’ailier Alex Hearle, le demi de mêlée Gareth Simpson et le centre Ollie Lawrence.

Le score de Lawrence à la 64e minute sur un joli mouvement d'alignement était une beauté et a ramené le score à 29-21, avec un sentiment de confiance commençant à se développer dans les gradins. Worcester pourrait-il éventuellement organiser un retour improbable? La réponse était non, avec un Jack Maunder gonflé à bloc pour le cinquième essai d'Exeter à huit minutes de la fin, mais un peu plus de discipline à domicile et de sang-froid aurait pu rendre le résultat final encore plus proche.

La bonne nouvelle pour Exeter, dont les autres essais sont venus de l'homme du match Richard Capstick (2), Simmonds et Olly Woodburn, est que Henry Slade, Stuart Hogg, Jacques Vermuelen et même Sam Simmonds pourraient tous être de retour en lice pour jouer contre Arlequins à Sandy Park dimanche prochain.

Les préoccupations immédiates de Worcester, malheureusement, sont plus graves. "Nous ne savons toujours pas ce qui se passe et c'est l'incertitude qui vous prend mentalement", a déclaré le capitaine, François Venter. "Ça a été mentalement difficile avec beaucoup de choses en dehors du terrain, mais j'espère que ça va s'arranger. Vous pouvez voir ce que cela signifie pour la famille Warriors que nous soyons ici. Ce serait dommage si c'était notre dernier match. L'ensemble du jeu anglais sera plus pauvre si les Warriors finissent par disparaître au coucher du soleil.