« Je suis né ici et je mourrai ici » : des Ukrainiens libérés racontent la vie sous l’occupation

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tuJusqu’à la semaine dernière, un portrait de Vladimir Poutine était accroché au mur du bureau du maire de la ville de Shevchenkove, dans la région de Kharkiv. Il y avait un drapeau russe. Autour d’une table de cabinet, un « leader » pro-Kremlin, Andrey Strezhko, a tenu des réunions avec des collègues. Il y avait beaucoup à discuter. Un sujet : un référendum sur l’adhésion à la Russie. Un autre: un nouveau programme d’automne pour les deux écoles de Shevchenkove, moins tout ce qui concerne l’ukrainien.

Les plans ambitieux de Strezhko n’ont jamais été réalisés. Le 8 septembre, les forces armées ukrainiennes ont lancé une contre-offensive surprise. Ils ont rapidement repris une bande de territoire dans la région nord-est de Kharkiv, y compris Shevchenkove. La plupart des habitants ont accueilli les soldats avec des câlins et des bisous. Strezhko a disparu. On pense qu’il a traversé la frontière russe avec d’autres collaborateurs.

L’administrateur militaire par intérim de Shevchenkove, Andrii Konashavych, a pointé la chaise où le pseudo-maire s’était assis dans le bâtiment du conseil. Au mur se trouvait un portrait de Taras Shevchenko, le poète national ukrainien qui a donné son nom à la ville. Qu’est-il arrivé à la photo de Poutine ? « Nous l’avons déchiré », a déclaré Konashavych. Pourquoi n’y avait-il pas de photo du président Zelenskiy ? « Les présidents vont et viennent. Shevchenko est éternel », a-t-il répondu.

Andrii Konashavych, l’administrateur militaire par intérim de Shevchenkove. Photographie : Daniel Carde/The Guardian

Konashavych a décrit Strezhko comme quelqu’un qui ne cachait pas ses opinions pro-Moscou. Les Russes sont arrivés à Shevchenkove – population de 7 000 habitants – le 25 février, au début de l’invasion. Strezhko a obtenu le poste après avoir arraché un trident ukrainien et l’avoir piétiné avec son pied. Un mémorial a également été démoli aux soldats ukrainiens qui ont combattu en 2014 contre la Russie à Donetsk.

Les Russes ont promis aux habitants qu’ils resteraient dans la ville pour toujours. Ils leur ont également dit – à tort – que la ville de Kharkiv était tombée. Au fil du temps, leur présence est devenue discrète. Un couple de jeunes soldats patrouillait dans le parc, dormant parfois ivre sur ses bancs. Au cours de six mois d’occupation, les troupes ont fait des allers-retours. Ils sont venus de toute la Russie, y compris de la lointaine Sibérie et de la Bouriatie, ont déclaré des habitants.

Un journal de propagande a été distribué avec des fournitures humanitaires étiquetées comme aide de Moscou. Il y avait des chaînes Telegram pro-Kremlin et une station de radio, Kharkiv-Z, nommée d’après la lettre qui est devenue le symbole de la prise de contrôle de l’Ukraine par Poutine. Il était difficile d’évaluer ce qui constituait un soutien à l’occupation. Une petite minorité a activement collaboré. D’autres essayaient simplement de survivre.

L'endroit où une plaque affichant un trident ukrainien a été démolie pendant l'occupation russe à Shevchenkove.
L’endroit où une plaque affichant un trident ukrainien a été démolie pendant l’occupation russe à Shevchenkove. Photographie : Daniel Carde/The Guardian

Non loin du buste Shevchenko de la ville, deux retraités ont eu une discussion animée sur la qualité de la nourriture donnée par la Russie. L’une, Luda, a déclaré que la boîte de conserve de bœuf qu’elle avait acceptée était « savoureuse ». Anatoly Sukhomlyn, un conducteur de train à la retraite de 72 ans, n’était pas d’accord avec véhémence. « C’était dégoûtant, nager dans la graisse », a-t-il déclaré. La différence d’opinion semblait indiquer des sympathies politiques fermées.

Sukhomlyn a déclaré que les Russes avaient vérifié tous les résidents à la recherche de tatouages ​​patriotiques ukrainiens et étaient venus deux fois pour inspecter son garage. Si les propriétaires étaient absents, ils défonçaient les portes. Ils ont également examiné des ordinateurs et des clés USB. L’agence d’espionnage du FSB de Poutine a arrêté plusieurs personnes, a-t-il déclaré. Les détenus ont été interrogés à Kupiansk, le centre régional à 35 km, aujourd’hui le théâtre de violents combats.

Carte du nord-est de l’Ukraine.

Il y a douze jours, Sukhomlyn a déclaré avoir vu un soldat russe dans la rue portant des vêtements civils. Il avait jeté son arme dans la panique et transportait ses biens dans un sac à dos. Le soldat s’est glissé dans une voiture civile avec six autres personnes et s’est enfui en direction du nord. Quelques heures plus tard, le retraité a applaudi les militaires ukrainiens libérateurs. « C’est mon pays. Je suis né ici et je mourrai ici », a-t-il déclaré.

Les occupants en retraite emmenèrent quelques prisonniers avec eux. L’un était un historien local, Andrii Bulyaga. Il a été arrêté il y a deux semaines avec plusieurs autres alors qu’il était allé prendre une photo d’une raffinerie de pétrole en feu. « Ils lui ont mis un sac sur la tête et l’ont emmené », a déclaré son fils Misha. « Il y a des rumeurs selon lesquelles il serait détenu quelque part dans la région de Donetsk. Mais nous ne savons pas.

Lundi, les enquêteurs étaient occupés à tenter de retrouver des habitants accusés de trahison. Jusqu’à présent, ils avaient arrêté trois personnes. Plus de 100 policiers de la région ont fait défection, a déclaré le procureur adjoint Roman Yerokhin. Ceux qui ont commis des crimes graves contre l’État pourraient s’attendre à de longues peines de prison, en vertu de l’article 111 du code pénal ukrainien, a-t-il déclaré.

Des coussins placés sur des caisses sur lesquelles les troupes russes peuvent dormir sont visibles dans les chambres du bureau du procureur à Shevchenkove,
Une chambre où la police militaire russe dormait au bureau du procureur Shevchenkove. Photographie : Daniel Carde/The Guardian

Yerokhin a montré une pièce à côté de son bureau où la police militaire russe avait vécu. Ils ont laissé derrière eux des matelas et un sac de couchage ; son personnel avait jeté des rations russes vertes et une veste militaire dans une poubelle de la cour. Yerokhin a déclaré qu’il avait d’abord travaillé comme procureur à Louhansk, aujourd’hui capitale de la république autoproclamée de Louhansk. Il est parti en 2014, lorsque la Russie et ses mandataires ont pris le relais.

Dans le bureau de conscription barricadé au bout de la rue, un panneau disait : « Miné. Ne pas entrer. » Des caisses de munitions avaient été empilées à l’extérieur et façonnées en une barrière de contrôle improvisée. Yerokhin entra dans le bâtiment par une porte arrière et descendit des marches en briques dans un sous-sol frais. Visibles dans l’obscurité se trouvaient une suite de cages en métal blanc, soudées ensemble par des gardes russes et installées pendant l’occupation.

Le procureur adjoint Roman Yerokhin à son bureau dans le bureau du procureur Shevchenkove.
Le procureur adjoint Roman Yerokhin à son bureau dans le bureau du procureur Shevchenkove. Photographie : Daniel Carde/The Guardian

Il y avait des bancs en bois étroits, des seaux de toilette et des bouteilles d’eau. Une petite cellule de punition contenait une chaise, sans espace pour s’allonger. Les occupants avaient installé une caméra de surveillance suspendue au toit et avaient placé une icône orthodoxe sur le mur. « Les Russes traitent les gens comme des bêtes. Nous pensons qu’ils ont enfermé leurs propres déserteurs ici », a déclaré Yerokhin, ajoutant : « Il se peut qu’il y ait eu des prisonniers ukrainiens.

Le Kremlin, semblait-il, était déterminé à imposer ses propres règles et sanctions sévères aux territoires qu’il occupait. Des chambres similaires ont été trouvées dans d’autres villes nouvellement libérées, dont Izium, le site d’une fosse commune avec 443 corps. Les survivants ont décrit comment leurs interrogateurs les ont torturés à l’aide d’un téléphone de campagne militaire relié à une pince crocodile, ou les ont battus avec des bâtons en bois.

Carte de l’Ukraine.

Au cours du week-end, des réfugiés de Kupiansk sont arrivés en bus sur la place centrale de Shevchenkove. Ils ont fait la queue devant son poste de police pour s’enregistrer. Les fonctionnaires ont vérifié leurs documents par rapport à une liste de collaborateurs recherchés. La ville avait été doublement chanceuse. Il a été rapidement occupé et se trouve maintenant juste hors de portée des canons russes, qui sont installés sur une nouvelle position sur la rive est de la rivière Oskil.

La route vers la ligne de front passe par des champs et des bas-côtés jonchés de matériel militaire russe détruit. Il comprenait un char T-80, frappé par un missile. Une dépression a montré où le canon du char avait creusé la terre au moment de l’impact. Il y avait des véhicules de combat d’infanterie incendiés et une voiture Lada peinte en orange et marquée d’un Z. La même lettre avait été barbouillée à plusieurs arrêts de bus.

Un véhicule de combat d'infanterie amphibie russe détruit est en ruine le long d'une route entre Kupiansk et Shevchenkove.
Un véhicule de combat d’infanterie amphibie russe détruit est en ruine le long d’une route entre Kupiansk et Shevchenkove. Photographie : Daniel Carde/The Guardian

Aux abords de Koupiansk, les soldats d’occupation avaient repeint le panneau régional aux couleurs russes. Ils avaient également supprimé le signe doux – « ь » – qui distingue l’orthographe ukrainienne de l’orthographe russe. Les soldats ukrainiens avaient repeint le panneau en bleu et jaune. La lettre de signalisation souple de 2 pieds de haut était calée à côté d’un point de contrôle et d’une fosse de combat en sacs de sable. De l’autre côté de la route, quelqu’un avait abandonné une paire de bottes de l’armée russe.

Konashavych a déclaré qu’il était convaincu que les forces armées ukrainiennes reprendraient d’autres territoires à la Russie, y compris le Donbass, composé des provinces voisines de Louhansk et de Donetsk : « Notre armée réussit plutôt bien. Bien sûr, nous continuerons. » Konashavych a déclaré que sa petite ville avait été témoin d’une invasion et d’une libération en quelques mois extraordinaires. « C’est comme au cinéma », a-t-il ajouté.

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