« Vérités qui dérangent » : le Humboldt Forum de Berlin fait face à son passé colonial

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Les visiteurs de la salle 210 du Humboldt Forum, le nouveau musée berlinois de 644 millions d’euros qui a achevé son ouverture échelonnée vendredi dernier, pourraient brièvement se rappeler du British Museum.

Dans les deux cas, un mur distinctif de tiges métalliques marque le début d’une exposition sur l’ancien royaume du Bénin. À Londres, la grille métallique est ornée de reliefs en bronze moulé représentant des rois et des guerriers du Bénin, qui restent en possession du musée malgré le pillage par les soldats britanniques il y a plus d’un siècle. A Berlin, en revanche, les tiges supportent une rangée d’écrans plasma, sur lesquels des conservateurs, des officiels et des militants allemands et nigérians expliquent pourquoi les bronzes n’ont plus leur place en Europe.

L’installation vidéo, initialement prévue comme une note de bas de page pour la fin de l’exposition, a été déplacée au premier plan pour refléter les développements récents : en juillet, l’Allemagne et le Nigeria ont signé un accord pour restituer tous les bronzes du Bénin en possession de Berlin. Ces 40 bronzes exposés, réduits d’environ 200 et désormais associés à des œuvres d’artistes nigérians contemporains, ne sont prêtés que pour une période de 10 ans.

Le clin d’œil curatorial au British Museum rappelle également le genre d’endroit où le Forum Humboldt était envisagé il y a 30 ans. C’est au début des années 90 qu’un groupe de riches industriels allemands a élaboré pour la première fois des plans pour démolir le cuboïde moderniste qui abritait le parlement de la RDA et reconstruire ce qui se trouvait auparavant sur le site : le palais baroque du XVe siècle qui abritait autrefois les Hohenzollern. dynastie de la Prusse impériale.

Un repose-pieds du Cameroun, exposé au nouveau Forum Humboldt à Berlin. Photographie : Jens Schlueter/AFP/Getty Images

L’idée était que Berlin, toujours échevelée après avoir servi pendant 40 ans d’autocuiseur de la guerre froide, pourrait être polie pour correspondre à la grandeur des autres grandes capitales européennes. Remplir la coquille flamboyante du Berliner Schloss avec des objets provenant des collections ethnologiques de Berlin était une réflexion après coup, mais qui correspondait à son ambition, en particulier lorsque les bailleurs de fonds ont réussi à recruter Neil MacGregor du British Museum comme directeur fondateur en 2015.

Alors que les fondations de ce nouveau pôle de la « culture mondiale » étaient en train d’être posées, le monde a évolué.

Un débat croissant sur la question de savoir si les musées européens devraient restituer le patrimoine africain au continent, poussé par le président français Emanuel Macron, s’est cristallisé à Berlin lorsque la spécialiste de la restitution et historienne de l’art Bénédicte Savoy a démissionné du conseil consultatif du Forum Humboldt en juillet 2017, frustrée par la réticence de l’institution. pour enquêter sur les histoires coloniales sanglantes de sa collection.

Le public potentiel du musée évoluait également : au cours des 20 années qui se sont écoulées depuis que le Forum Humboldt a été éclairé par le gouvernement allemand, le nombre de visiteurs internationaux dans la capitale a quintuplé, représentant près de la moitié des touristes annuels qui se sont rendus dans la ville avant le début de la pandémie.

À l’approche de la date d’ouverture, l’idée d’une attraction touristique de style musée britannique à Berlin – expliquant le monde avec noblesse avec des objets amassés sous une dynastie prussienne responsable de certains des raids coloniaux et des génocides les plus horribles du 20e siècle – semblait sourd et désespérément en retard sur son temps.

Comparant l’héritage toxique du Forum Humboldt à Tchernobyl, Savoy a suggéré de remplir les salles d’exposition avec des répliques à la place. « Un faux musée dans un faux palais, ça aurait du sens », a-t-elle déclaré à Süddeutsche Zeitung.

L’accord de cet été sur les bronzes du Bénin a épargné quelques rougissements aux réalisateurs. Venant 50 ans après que le Nigeria a demandé pour la première fois à recevoir les objets en prêt permanent, et poussé par la pression principalement créée par la France et les militants de la restitution à Berlin, le rôle de pionnier du Humboldt Forum à cet égard ne doit pas être surestimé.

Néanmoins, une véritable volonté d’apprendre des erreurs du passé et de repenser la présentation des collections ethnologiques est tangible dans l’aile est nouvellement ouverte.

Certaines expositions permanentes et temporaires ont été organisées en collaboration avec des communautés autochtones des pays où les objets ont été achetés ou saisis. Les collections d’Amérique du Sud sont présentées dans le style de manger rotondes de la tribu Ye’kuana du Venezuela et du Brésil, et une exposition sur la tribu Omaha du Nebraska est présentée « comme un cercle d’histoires » et flanquée d’interviews vidéo contemporaines. Une section sur différents aspects de l’islam contient non seulement une robe de derviche patchwork magnifiquement colorée d’Iran, mais aussi un drapeau arc-en-ciel hissé à la mosquée Ibn Rushd-Goethe de Berlin cet été.

Palatial … le Forum Humboldt à Berlin.
Palatial … le Forum Humboldt à Berlin. Photographie : Axel Schmidt/Reuters

L’approche curatoriale est loin d’être cohérente. Certaines sections des salles d’exposition récemment ouvertes semblent traditionnelles, tandis que d’autres abordent plus directement la question de l’exploitation coloniale : une exposition temporaire sur la Tanzanie, une ancienne colonie allemande, choisit ouvertement de ne pas inclure l’un des 10 000 objets tanzaniens dans les magasins du musée ethnologique de Berlin. puisque leur provenance s’est avérée trop problématique. Les vitrines sont plutôt laissées vides ou contiennent des « objets de substitution » réalisés par des artistes contemporains.

« Comme un étudiant récalcitrant que ses parents rabrouent, le Forum Humboldt commence à faire ses devoirs et à se poser des questions clés », me confiait Savoy la veille de l’ouverture du musée. « Pourtant, son architecture compte aussi et peut être considérée comme une forme de déni historique. Mais comment combiner vérité historique et négation historique ?

« L’un des grands enjeux pour les musées européens est de savoir s’ils oseront nous dire des vérités gênantes qui pourraient nous amener à douter que ces institutions devraient exister en premier lieu. Les musées peuvent-ils vraiment raconter une histoire honnête et parfois laide et continuer à faire comme si de rien n’était ?

L’environnement grandiose, avec ses murs blancs immaculés et ses escaliers en pierre naturelle, reste la principale raison pour laquelle le Forum Humboldt ressemble à une enquête sur ce à quoi pourrait ressembler un musée moderne des cultures du monde, mais pas à une réponse.

Des panneaux de texte à côté des objets expliquent en détail comment les bronzes du Bénin ont été pillés par des soldats et des marins britanniques lors d’une expédition punitive à Benin City en 1897, puis vendus en Europe et en Amérique du Nord. Les mots « acquisitions » et « collections » ne sont utilisés qu’entre guillemets. Mais la violence impliquée n’est qu’une allusion – transmettre directement l’effusion de sang impitoyable au milieu des salles impressionnantes est un risque que les conservateurs n’étaient pas disposés à prendre.

Des bateaux de Papouasie-Nouvelle-Guinée exposés au Forum Humboldt.
Des bateaux de Papouasie-Nouvelle-Guinée exposés au Forum Humboldt. Photographie : Jens Schlueter/AFP/Getty Images

Un coup d’œil de l’autre côté de la route aurait pu montrer qu’il n’était pas nécessaire qu’il en soit ainsi. Une exposition sur le colonialisme de 2016 au Musée historique allemand de l’autre côté du boulevard Unter den Linden comprenait des soldats de plomb allemands massacrant des membres de la tribu Herero et des statues vandalisées de généraux prussiens, montrant que même les musées établis peuvent réussir à choquer leurs visiteurs dans la réflexion.

En fin de compte, même les vidéos remaniées à la hâte au début du spectacle ressemblent moins à un geste d’humilité qu’à une tape dans le dos (et une tape dans le dos assez pompeuse, les directeurs du musée occupant désormais le lieu d’exposition d’ouverture auparavant. marqué pour les rois et guerriers béninois).

« Nous parlons, vous écoutez » est peut-être le titre de l’une des expositions, écrit en grosses lettres noires au-dessus de l’exposition d’objets d’Omaha et annonçant une inversion des perspectives coloniales, mais en tant que devise, c’est celle que le Forum Humboldt prendra probablement un certain temps. le temps d’intérioriser.

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