Les enfants autistes courent un risque accru d’hospitalisation s’ils sont exposés à la pollution de l’air pendant des périodes relativement brèves, les garçons étant plus à risque que les filles, selon de nouvelles recherches.

Les admissions pour des problèmes tels que l’hyperactivité, l’agressivité ou l’automutilation peuvent être évitées en minimisant leur exposition, et la réduction des niveaux de pollution de l’air pourrait réduire les risques, ont conclu les chercheurs à l’origine de l’étude. Les résultats ont été publiés dans la revue BMJ Open.

« Exposition à court terme [to air pollution] était associée à un risque plus élevé d’admissions à l’hôpital pour un trouble du spectre autistique », ont écrit les chercheurs. « Il a été démontré que les associations étaient plus importantes chez les garçons que chez les filles dans les analyses stratifiées selon le sexe. »

Le trouble du spectre autistique (TSA) est un trouble neurodéveloppemental avec une gamme de symptômes et de gravité. Il s’accompagne souvent d’une neuroinflammation et d’une inflammation systémique, ce qui signifie que les médicaments, les suppléments et l’alimentation peuvent améliorer les principaux symptômes, selon le rapport publié dans le BMJ Open.

On pense que l’exposition à la pollution de l’air à court terme, sur plusieurs jours ou semaines par exemple, peut induire une inflammation systémique et une neuroinflammation, augmentant potentiellement le risque d’hospitalisation chez les personnes autistes.

Mais des études antérieures se sont concentrées sur l’association entre l’exposition à long terme à la pollution de l’air pendant des années pendant la grossesse et la période postnatale précoce, et le développement des TSA chez les enfants.

Les chercheurs ont cherché à savoir si une exposition à court terme pouvait également présenter un risque d’aggravation des symptômes de TSA chez les enfants d’âge scolaire. Le système nerveux en développement d’un enfant est plus sensible aux expositions environnementales que celui d’un adulte, selon le rapport.

Dans le monde, un enfant sur 100 est autiste, selon l’Organisation mondiale de la santé.

Des chercheurs de l’Institut de santé publique et de soins médicaux de l’hôpital universitaire national de Séoul se sont appuyés sur les données officielles du gouvernement sur les hospitalisations quotidiennes pour autisme chez les enfants âgés de 5 à 14 ans entre 2011 et 2015.

Ils ont également recueilli des données sur les niveaux quotidiens nationaux de particules fines (PM2,5), de dioxyde d’azote (NO2) et d’ozone (O3) dans chacune des 16 régions de la République de Corée.

L’analyse des données a révélé que l’exposition à court terme aux PM2,5, NO2 et O3 était associée à un risque accru d’hospitalisation pour autisme et que les garçons étaient plus à risque que les filles.

Les chercheurs ont reconnu les limites de l'étude et ont appelé à de nouvelles recherches dans ce domaine.

"Cette étude suggère que l'exposition à court terme à la pollution de l'air affecte l'aggravation des symptômes de TSA, qui est plus importante chez les garçons que chez les filles", ont conclu les chercheurs. "Les mélanges de pollution atmosphérique se sont également avérés être associés à une aggravation des symptômes de TSA, principalement due aux PM2,5 et au NO2.

"Ces résultats soulignent que la réduction de l'exposition à la pollution de l'air doit être prise en compte pour une gestion réussie des symptômes du TSA, ce qui est important en termes de qualité de vie et de coûts économiques.

"Parce qu'il s'agit de la première étude sur ce sujet, d'autres études, en particulier des études portant directement sur les symptômes des TSA plus en détail, sont justifiées pour confirmer les résultats et en tirer des implications politiques."