Liz Truss a pris ses fonctions en affirmant que le NHS était une priorité. Le plan de son nouveau secrétaire à la santé pour redresser un navire listé est décevant. Des patients, souvent âgés et infirmes, meurent dans des ambulances en dehors des services d’urgence car les salles d’hôpital sont pleines de personnes médicalement aptes qui ne peuvent pas partir en raison d’un manque de soins sociaux. Au cours de l’été, Mme Truss avait promis de transférer 13 milliards de livres sterling de dépenses de santé vers les soins sociaux, affirmant que cela aiderait à libérer de la capacité dans les hôpitaux. [Politicians, it is said, campaign in poetry and govern in prose.] Mme Coffey a prouvé cet aphorisme en affirmant que jeudi, Thérèse Coffey a affirmé que 500 millions de livres sterling « commenceraient » à résoudre le problème.

En fait, cela pourrait être un faux départ car il semble que l’argent provienne de hôpital budgets. Le service de santé se dirige vers l’hiver avec la propagation de Covid, une main-d’œuvre épuisée et démoralisée, de graves pénuries de personnel et un système de protection sociale en panne qui a désespérément besoin d’être réformé. En juillet, le comité multipartite de la santé et des services sociaux a déclaré que « le sous-effectif persistant du NHS pose désormais un risque sérieux pour la sécurité du personnel et des patients, tant pour les soins de routine que d’urgence ». Il est évident qu’un plan de main-d’œuvre correctement financé est nécessaire. Le NHS souffre depuis des années d’un manque de planification du personnel. En 2019, les États européens comparables comptaient en moyenne 3,7 médecins pour 1 000 patients. L’Autriche avait 5,4. L’Angleterre avait 2,9.

Il est difficile d’imaginer que les électeurs soient éblouis par la promesse que les médecins généralistes verront des patients dans les deux semaines – 12 ans après que les conservateurs ont abandonné l’engagement de 48 heures – mais pour y parvenir, ce qu’il faut, c’est plus de médecins, pas plus d’objectifs. Pourtant, Mme Coffey n’a donné aucune assurance aux députés qu’un plan financé serait à venir, probablement parce qu’il serait assorti d’un prix auquel le Trésor rechignerait. La pusillanimité n’aidera pas les patients.

Le manque de médecins met également des vies en danger. Environ un tiers des personnes inscrites sur des listes d’attente pour des soins cardiaques potentiellement vitaux en Angleterre attendent depuis plus de quatre mois. Cela signifie que 95 000 personnes risquent de devenir invalides ou de mourir prématurément parce qu’il n’y a pas assez de cardiologues, d’infirmières cardiaques et de physiologistes cardiaques. L’allongement des délais dans les soins d’urgence a également conduit les Britanniques à lancer des campagnes en ligne pour collecter des fonds pour les dépenses médicales privées. Beaucoup citent le désespoir de passer des mois, voire des années, à attendre les opérations du NHS. Les Britanniques les plus riches sont souvent allés dans le privé pour se faire soigner plus rapidement – ​​mais il est inquiétant qu’au cours de la dernière décennie, les plus pauvres aient commencé à faire de même. L’année dernière, le dixième le plus pauvre de la population dépensait, en proportion de ses dépenses hebdomadaires, presque autant en soins médicaux privés que le dixième le plus riche.

Le NHS reste une marque sacrée avec des sondages montrant que le public continue de croire que le service est gratuit au point de livraison. Cependant, les données du National Center for Social Research montrent qu’entre 2020 et 2021, la satisfaction globale à l’égard du NHS a chuté de 17 points de pourcentage, à 36% – une baisse sans précédent, bien que dans des circonstances sans précédent.

Depuis 2010, les conservateurs ont soit surenchéri, soit tenté d’égaler la promesse des travaillistes de financer la santé et les soins de première ligne afin de neutraliser la réputation des conservateurs de déchiqueter les services publics et de s’attirer les faveurs des électeurs âgés. Cela a aidé les conservateurs à gagner les élections. Si suffisamment d’électeurs réalisent que le NHS est à genoux, alors Mme Truss pourrait avoir des problèmes. Le Premier ministre fait face à des perspectives économiques brutales. Mais ne vous y trompez pas, un frisson s’installe pour le service de santé.