Greg Norman a été accusé de promouvoir la « propagande » saoudienne à la suite de réunions avec des législateurs de Washington, au cours desquelles le golfeur australien a cherché à obtenir un soutien pour la série LIV soutenue par l’Arabie saoudite dans son âpre différend avec le PGA Tour.

Norman, qui est le PDG de LIV et a été le visage public de la tournée en échappée, est apparemment venu dans la capitale américaine cette semaine pour critiquer ce qu’il a appelé les « efforts anticoncurrentiels » de la PGA pour étouffer LIV.

Mais – à part certains législateurs qui auraient cherché à prendre leur photo avec Norman – la tournée saoudienne a plutôt fait face à des réactions négatives considérables de la part des démocrates et des républicains, qui ont défendu la PGA et accusé LIV d’être un peu plus qu’un véhicule de lavage de sport pour le royaume.

Tim Burchett, un membre du Congrès républicain du Tennessee, a quitté mercredi une réunion du comité d’étude républicain au cours de laquelle des dizaines de ses collègues du parti avaient rencontré Norman, exprimant sa consternation que les membres du Congrès discutent d’une ligue de golf soutenue par des fonds saoudiens. Il a également qualifié le pitch LIV de Norman de « propagande ».

«Nous devons sortir du lit avec ces gens. Ce sont de mauvais acteurs. Nous devons les garder à distance », a déclaré Burchett au Guardian. Il a cité les attentats du 11 septembre contre les États-Unis, le meurtre du journaliste saoudien Jamal Khashoggi et le traitement réservé par le royaume aux homosexuels et aux femmes, qu’il a qualifié de « juste inacceptable ».

Alors que Burchett est un républicain conservateur, LIV a également été critiqué par la gauche. Le sénateur démocrate Dick Durbin a déclaré plus tôt ce mois-ci sur Twitter que la tournée LIV utilisait un « gant de golf [to] essayez de couvrir une main tachée de sang » du gouvernement saoudien. Il a ajouté que la série faisait partie d’une « tentative continue et désespérée de nettoyer [Saudi Arabia’s] image ».

Durbin ajouté dans un deuxième tweet: « L’argent ne devrait pas être autorisé à couvrir le meurtre et le démembrement d’un journaliste ou l’emprisonnement et le harcèlement d’activistes comme Raif Badawi, Waleed Abu Ak-Khair et Salma al-Shehab. »

Le porte-parole de LIV, Jonathan Grella, a déclaré: «Greg Norman a eu une journée très productive à Capitol Hill aujourd’hui devant une soixantaine de membres du Congrès. Son message sur les avantages de la concurrence a été très bien accueilli, même si quelques membres du Congrès disent le contraire.

Alors même que LIV et la PGA sont engagées dans un litige aux États-Unis impliquant des allégations selon lesquelles la PGA s’est livrée à des pratiques anticoncurrentielles, certains législateurs ont demandé si les partisans de la tournée soutenue par l’Arabie saoudite, qui appartient au fonds souverain saoudien, devraient à déposer comme agents étrangers du royaume.

Les règles du ministère de la Justice exigent que les agents des « mandants étrangers » qui se livrent à des « activités politiques » divulguent leur relation avec le mandant étranger – dans ce cas, l’Arabie saoudite – ainsi que les reçus, contrats et paiements à l’appui de ces activités. Le DOJ a notamment intensifié son application de ces règles – connues sous le nom de loi sur l’enregistrement des agents étrangers (Fara) – au cours des 12 derniers mois, et a inculpé des personnes qui, selon le département, ont agi en tant qu’agents étrangers sans divulguer leurs activités.

Chip Roy, un membre du Congrès républicain conservateur du Texas, dans une lettre en juillet a appelé le DOJ à enquêter sur les « violations potentielles » des règles Fara.

« Le Royaume d’Arabie saoudite achemine de l’argent par le biais de son Fonds d’investissement public (PIF) pour faire du LIV Golf un exercice de relations publiques. En d’autres termes, les dollars d’un gouvernement étranger sont utilisés pour améliorer la marque et le positionnement de ce gouvernement ici aux États-Unis », a écrit Roy.

Un expert juridique interrogé par le Guardian a déclaré que les entreprises commerciales appartenant à des gouvernements étrangers échappent parfois à un examen minutieux, mais pas lorsqu’elles appartiennent au fonds souverain d’un pays, et non lorsqu’il existe des questions légitimes quant à savoir si l’entreprise a également des relations publiques. des objectifs liés à l’image du pays à l’étranger.

« Je pense qu’il y a beaucoup de signes que LIV n’est pas un intérêt commercial typique. Je pense qu’il y a beaucoup de raisons pour que le DOJ puisse potentiellement donner des coups de pied à ce sujet. Je ne serais pas surpris s’ils le faisaient », a déclaré Matt Sanderson, avocat chez Caplin & Drysdale, spécialisé dans les affaires Fara. Sanderson a déclaré qu’il n’était pas non plus clair si LIV avait l’intention de réaliser des bénéfices à long terme, soulevant d’autres questions sur ses intentions.

Il a ajouté que même s’il ne pensait pas que les golfeurs qui se sont inscrits auprès de LIV devraient personnellement déposer une demande auprès de Fara, il a déclaré que toute personne qui parle à des représentants du gouvernement ou s’engage dans des activités de relations publiques ferait très probablement l’objet d’un examen minutieux s’il n’avait pas divulgué son activité.

Lorsqu’on lui a demandé si les responsables de LIV déposeraient sous Fara, Grella a déclaré: « Nos avocats nous ont informés que ce n’était pas applicable. »