MA l’occasion du centenaire de la publication d’Ulysse de James Joyce, le portrait scénique de l’artiste par Edna O’Brien est réalisé à travers les yeux des femmes qui l’entourent. Commandée par l’Abbey Theatre et coproduite avec Eilene Davidson Productions, cette nouvelle pièce pour ensemble reflète l’admiration de toujours d’O’Brien, 91 ans, pour le travail de Joyce.

À travers les personnages de sa mère, May (Deirdre Donnelly); épouse, Nora Barnacle (Bríd Ní Neachtain); fille Lucia (Geneviève Hulme Beaman); l’amante Martha Fleischmann (Caitríona Ní Mhurchú); et la marraine Harriet Shaw Weaver (Ali White), des épisodes de leur vie en exil à Trieste, Paris et Zurich sont évoqués. En flash-back et en rêverie, les mots de Joyce – tirés de ses nouvelles, romans, poèmes et lettres – se retrouvent dans chaque scène ; la vie et le travail inextricables.

Alors que Nora attend des nouvelles de l’hôpital de Zurich où Joyce est gravement malade en 1941, elle raconte son histoire à Brigitte (Hilda Fay). Des jours plus heureux remplissent ses pensées : sa cour avec Joyce (Stephen Hogan) à Dublin. « Votre âme me semble l’âme la plus belle et la plus mélancolique du monde », lui dit-il, la persuadant de quitter l’Irlande avec lui.

Alors que l’endurance de Nora pendant des années de pénurie a été largement documentée, l’accent est mis ici sur sa relation de durcissement avec sa fille, Lucia, et sur la jalousie de la proximité de Lucia avec Joyce. Grâce à leur créativité et à leur imagination, père et fille ont un lien, Joyce prenant la passionnée, plus tard malade mentale, Lucia comme source d’inspiration pour Anna Livia dans Finnegans Wake. Hulme Beaman dépeint l’expressivité de Lucia en tant que danseuse, ainsi que ses rages violentes, avec une vulnérabilité irrésistible. L’une des scènes les plus émouvantes est celle où le toujours généreux Weaver rend visite à Joyce mourante et lui raconte à quel point il aspire à voir Lucia.

À son meilleur, la production somptueuse de Conall Morrison transmet l’identification profondément empathique d’O’Brien avec Joyce – bien que certains dispositifs de mise en scène moins délicats nuisent. Un chœur de voix de Dublin – accompagné d’images projetées imminentes – commentant le statut de Joyce en tant que figure littéraire nationale semble brutal, tandis que de fréquents intermèdes chantés de ballades traditionnelles sont également exagérés. Ce qui persiste, c’est le sens du dialogue et de l’interaction fascinants entre un écrivain remarquable et un autre.