L’auteur lauréate du prix Booker de la trilogie Wolf Hall, Dame Hilary Mantel, est décédée à l’âge de 70 ans, a confirmé son éditeur HarperCollins.

Mantel était considéré comme l’un des plus grands romanciers de langue anglaise de ce siècle, remportant le Booker Prize à deux reprises, pour Wolf Hall et sa suite, Bring Up the Bodies, qui a également remporté le Costa Book of the Year 2012.

La conclusion de sa trilogie révolutionnaire Wolf Hall, The Mirror & the Light, a été publiée en 2020 avec un énorme succès critique, un best-seller instantané du Sunday Times et une longue liste pour le Booker Prize 2020.

Son éditeur a confirmé qu’elle était décédée jeudi « soudainement mais paisiblement », entourée de sa famille proche et de ses amis.

Lorsqu’on lui a demandé par le Financial Times plus tôt ce mois-ci si elle croyait en une vie après la mort, Mantel a répondu que oui, mais qu’elle ne pouvait pas imaginer comment cela pourrait fonctionner. « Cependant, l’univers n’est pas limité par ce que je peux imaginer », a-t-elle déclaré.

Ben Hamilton, qui a été l’agent de Mantel tout au long de sa carrière, a déclaré que cela avait été « le plus grand privilège » de travailler avec l’écrivain. « Son esprit, son audace stylistique, son ambition créative et sa perspicacité historique phénoménale font d’elle l’une des plus grandes romancières de notre temps. »

« Les e-mails d’Hilary étaient parsemés de bons mots et de blagues alors qu’elle observait le monde avec délectation et se jetait sur la cruauté et les préjugés paresseux ou absurdes et cloués », a-t-il ajouté. « Il y avait toujours une légère aura d’un autre monde autour d’elle, alors qu’elle voyait et ressentait des choses que nous, les mortels ordinaires, manquions, mais quand elle percevait le besoin de confrontation, elle allait sans crainte au combat. »

À ce jour, la trilogie Wolf Hall s’est vendue à plus de cinq millions d’exemplaires dans le monde et a été traduite en 41 langues. Plus tôt ce mois-ci, HarperCollins a publié The Wolf Hall Picture Book, un livre de photographies de Mantel et des co-auteurs Ben Miles et George Miles.

L’auteur a souffert d’une maladie chronique tout au long de sa vie d’adulte, ayant une forme grave d’endométriose qui l’a empêchée d’avoir des enfants. « Parfois, les gens essaient de me persuader que cela a fait de moi un meilleur écrivain d’une certaine manière, ou que cela a signifié que je pouvais tenir le monde à distance. Mais je préfère faire face au monde que faire face à la douleur et à l’incertitude qui va avec », a-t-elle déclaré au Times en 2012.

Mantel est née à Glossop , Derbyshire le 6 juillet 1952. Elle a étudié le droit à la London School of Economics et à l’Université de Sheffield , et est devenue assistante sociale dans un hôpital gériatrique. Mantel a épousé le géologue Gerald McEwan en 1972. Le couple a divorcé en 1981 mais s’est remarié en 1982. En 1974, elle a commencé à écrire un roman sur la Révolution française, qui a été publié en 1992 sous le titre A Place of Greater Safety. En 1977, Mantel et son mari ont déménagé au Botswana, y vivant pendant cinq ans. Plus tard, ils ont passé quatre ans en Arabie saoudite, retournant en Grande-Bretagne au milieu des années 1980.

Au total, Mantel a publié 17 livres acclamés, dont les romans Every Day is Mother’s Day, Vacant Possession, Beyond Black et ses mémoires Giving up the Ghost.

En 1990, elle a été élue membre de la Royal Society of Literature ; en 2006, elle a obtenu un CBE et en 2014 un DBE.

Wolf Hall et Bring Up the Bodies ont été adaptés pour une mise en scène de la Royal Shakespeare Company en 2013, un processus dans lequel l’auteur a été très impliqué. En 2021, The Mirror & the Light a été mis en scène au Gielgud Theatre de Londres, adapté par Mantel elle-même, aux côtés de l’acteur Ben Miles, qui a également joué.

Beaucoup ont tweeté des hommages à Mantel après sa mort. L’écrivain et animateur Damian Barr a déclaré que sa mort était « une telle perte ».

« Avec chaque livre, elle a redéfini ce que les mots peuvent faire », a-t-il tweeté, ajoutant : « C’est la seule personne que j’aie jamais interviewée qui parle dans des paragraphes entiers et sans faille. Je ne peux pas croire que nous n’aurons pas un autre livre d’elle.

Le premier ministre écossais Nicola Sturgeon a déclaré : « Il est impossible d’exagérer l’importance de l’héritage littéraire laissé par Hilary Mantel. Sa brillante trilogie Wolf Hall a été le couronnement d’une œuvre exceptionnelle. Reposez en paix. »

Le rédacteur en chef de longue date de Mantel, Nicholas Pearson, a déclaré que la nouvelle de sa mort était « dévastatrice ».

« Hilary avait une vision unique du monde – elle l’a distinguée et a révélé comment cela fonctionne dans ses romans contemporains et historiques – chaque livre est un tissage inoubliable de phrases lumineuses, de personnages inoubliables et d’une perspicacité remarquable. Elle semblait tout savoir », a-t-il déclaré. « Pendant longtemps, elle a été admirée par la critique, mais la trilogie Wolf Hall lui a trouvé le vaste lectorat qu’elle méritait depuis longtemps. »

En plus d’être extrêmement talentueux, Mantel était aussi « une joie de travailler avec », a déclaré Pearson. « Le mois dernier seulement, je me suis assis avec elle par un après-midi ensoleillé dans le Devon, alors qu’elle parlait avec enthousiasme du nouveau roman dans lequel elle s’était lancée. Que nous n’ayons plus le plaisir d’entendre ses paroles est insupportable. Ce que nous avons, c’est un ensemble d’œuvres qui seront lues pendant des générations. Nous devons en être reconnaissants.