Opinion: Nourrir les gens sur cette Terre qui se réchauffe nécessite de pérenniser nos systèmes agroalimentaires. Voici comment.

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De nos jours, il est facile de se sentir dépassé. Un conflit régional qui s’aggrave en Ukraine, superposé à une pandémie persistante, menace une crise humanitaire en cascade à travers les continents. Les dernières données scientifiques sur le climat confirment que nous vivons maintenant avec les prévisions climatiques désastreuses faites au cours des décennies précédentes. La peur d’un avenir incertain met à l’épreuve les valeurs communes qui ont construit et maintenu les institutions mondiales qui protègent notre sécurité collective. Toutes ces pressions s’exercent avec une force sans précédent sur nos systèmes agricoles et alimentaires – une perspective terrifiante qui devrait nous inciter à investir maintenant dans la résolution des problèmes de demain.

Lorsque les dirigeants mondiaux se sont réunis l’année dernière lors du Sommet des Nations Unies sur les systèmes alimentaires, ils ont lancé un appel mondial pour transformer nos systèmes agroalimentaires afin qu’ils soient plus sains, inclusifs et résilients. De nombreuses stratégies ont été conçues pour encourager la production alimentaire intelligente face au climat et les régimes alimentaires durables en modifiant les politiques publiques, les chaînes de valeur et les flux financiers. L’innovation agricole a été présentée comme un accélérateur essentiel vers un avenir plus sain et plus juste.

Pourtant, des investissements considérablement accrus dans les systèmes qui sous-tendent l’innovation agricole sont nécessaires si nous voulons lutter contre le changement climatique, lutter contre la faim et la malnutrition et raviver les moyens de subsistance ruraux. Notre modèle actuel de financement de la recherche et du développement (R&D) agricoles n’est pas à la hauteur de la tâche et le déficit mondial de R&D est considérable. La compensation des effets néfastes du changement climatique sur l’agriculture peut nécessiter une augmentation de 118 % des dépenses publiques de R&D de référence. Dans les pays du Sud, le déficit de financement de la R&D est estimé à 15,2 milliards de dollars par an jusqu’en 2030 pour atteindre les objectifs liés à la faim et au climat, et les pays à faible revenu courent un risque élevé de perdre encore du terrain en tant que «démunis scientifiques».

Non seulement avons-nous besoin d’investissements plus importants et plus équilibrés dans la R&D sur les systèmes agroalimentaires, mais nous avons besoin d’un modèle plus participatif qui tire parti des systèmes de connaissances collaboratifs. Aujourd’hui, s’appuyant sur la puissance collective des réseaux de recherche internationaux, les scientifiques utilisent déjà des informations sur les sites environnementaux pour identifier les gènes associés à la réponse à la sécheresse dans des contextes spécifiques, aidant à mobiliser la génétique pour la résilience climatique. Les groupes de recherche comblent le fossé entre le développement technologique et l’innovation au niveau de l’exploitation grâce à de nouvelles recherches sur les systèmes agricoles, les chaînes de valeur, la prise de décision et les incitations. Les communautés locales et les acteurs de la chaîne de valeur co-conçoivent et prototypent rapidement des solutions aux défis locaux avec le soutien des gouvernements et des principaux centres de recherche, comme le partenariat entre le Mexique et le Centre international d’amélioration du maïs et du blé (CIMMYT) dans le cadre du programme MasAgro.

Nous pouvons faire davantage pour libérer les connaissances et la créativité du milieu de la recherche. Beaucoup de gens se concentrent sur les « exemples de réussite » des technologies de pointe, mais c’est la R&D engagée par les parties prenantes qui permet à l’innovation de s’implanter dans les exploitations agricoles et au sein des communautés et des secteurs. Nous devons aller au-delà de l’introduction de l’innovation par une action unilatérale pour adopter une action collaborative basée sur la recherche par diverses parties prenantes.

Les scientifiques expérimentés au sein des institutions nationales et internationales de recherche agricole sont bien placés pour soutenir l’innovation agricole menée localement. Lorsque les acteurs agricoles participent à la R&D, les scientifiques peuvent travailler avec eux pour tester de nouvelles technologies et pratiques et trouver celles qui font une différence significative dans les conditions locales. Les chercheurs de la région connaissent bien «l’apprentissage par la pratique» grâce à une itération continue de la recherche participative, des tests, de la validation et de la mise à l’échelle.

Pour identifier plus précisément les points d’intervention critiques et les solutions viables, nous devons redoubler de coordination entre les scientifiques, les agriculteurs et les autres acteurs du système agroalimentaire. Les décideurs politiques et les chefs d’entreprise sont essentiels à la transformation du système agroalimentaire, mais ils manquent souvent des informations et des outils de décision nécessaires pour prendre des mesures stratégiques dans des situations complexes et dynamiques. Grâce à des méthodologies basées sur des scénarios, les scientifiques et leurs partenaires des secteurs public et privé exploitent des données et des modèles pour développer des plans stratégiques et tactiques multipartenaires et des stratégies d’investissement qui devraient clairement identifier les investissements complémentaires publics et privés.

Nos institutions de recherche évoluent pour fournir une R&D tournée vers l’avenir, mais doivent accélérer leur adoption d’approches fondamentalement nouvelles parallèlement aux capacités existantes. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, le monde a reconnu qu’investir dans la science était la pierre angulaire de la prospérité. En regardant en arrière soixante-quinze ans de réalisations scientifiques incroyables, les priorités passent de l’augmentation de la production de produits de base et de la satisfaction des besoins caloriques à la promotion de la durabilité, de l’inclusion et de l’équité grâce à l’innovation du système agroalimentaire.

Les solutions les plus puissantes émergeront des approches systémiques intégrées et d’un changement de paradigme de l’efficacité à la résilience. Les menaces à la sécurité alimentaire qui émergent de la crise ukrainienne exigent que nous réfléchissions et agissions en ayant à l’esprit à la fois le court et le long terme. Une réponse immédiate à la crise nécessite des mesures politiques habilement déployées et coordonnées qui augmentent la production et l’accès à la nourriture. Alors que nous nous efforçons de stabiliser les approvisionnements alimentaires, nous devons également accélérer notre transition vers la résilience des systèmes agroalimentaires grâce à des investissements allant des chaînes de valeur et des systèmes de soutien agronomique qui fonctionnent bien à la diversification agricole et à l’autonomisation des femmes.

La pérennité n’est plus facultative. Nous sommes sur un terrain inconnu, confrontés à des crises plus imprévisibles et naviguant dans des compromis plus difficiles. Notre planète est confrontée à la dégradation des agro-écosystèmes, à l’augmentation de la pression des ravageurs et des maladies et à la volatilité climatique. La stabilité et la prospérité futures exigent que nous approfondissions notre engagement envers l’innovation collaborative axée sur la pérennité de nos systèmes agroalimentaires.

Les effets multiplicateurs de la crise ukrainienne et de la pandémie de covid-19 ont révélé l’ampleur de la volatilité et des perturbations du monde tel qu’il est aujourd’hui. Les communautés de la recherche et du développement doivent aller au-delà des progrès progressifs et cloisonnés vers une R&D transformatrice et intégrative. Chaque mesure à court terme que nous prenons peut être considérée comme un acompte à plus long terme. Nous ne pouvons plus nous contenter de résoudre demain les problèmes d’hier. Nous devons résoudre aujourd’hui les problèmes de demain.

Elizabeth Cousens est la troisième présidente et chef de la direction de la Fondation des Nations Unies, à la tête de la prochaine génération de travaux de la Fondation pour soutenir les Nations Unies.

Bram Govaerts est directeur général du Centre international d’amélioration du maïs et du blé et professeur titulaire à l’Université Cornell.

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