UNrgentina est allée en Russie en 2018 avec le sentiment que c’était maintenant ou jamais. Ils avaient perdu en finale de la précédente Coupe du monde. Une grande génération de talents offensifs vieillissait. Lionel Messi avait 31 ans et deux ans plus tôt, il avait flirté avec la retraite internationale après une deuxième défaite consécutive en finale de la Copa América contre le Chili. Et enfin l’Association Argentine de Football avait réussi à nommer, en Jorge Sampaoli, un entraîneur dynamique et progressiste qui a promis de restaurer les jours de Biéliste optimisme.

Messi a marqué un but brillant, contre le Nigeria et il y a eu une sortie fougueuse contre la France en huitièmes de finale, mais la dernière Coupe du monde a été une énorme déception. Il y a eu un match nul terne contre l’Islande et une défaite embarrassante contre la Croatie.

Sampaoli, quant à lui, semblait submergé par le travail, le visage gris et en sueur car il n’a pas réussi à surmonter l’incompatibilité fondamentale de la flotte de défenseurs pesants de l’Argentine avec son exigence d’une presse dure et d’une ligne haute.

Il était clair qu’il devait partir, mais l’AFA, sclérosée et déchirée par des luttes intestines entre factions, était sur le point de faire faillite avant même de payer son contrat. Lorsque Lionel Scaloni, l’ancien arrière latéral de West Ham, a été nommé pour le remplacer, initialement en tant que gardien, sa plus grande qualification était que, ayant déjà été employé comme l’un des assistants de Sampaoli, il était bon marché.

L’Argentine a glissé dans le pessimisme : la chaîne de production qui avait amené cinq Coupes du monde des moins de 20 ans entre 1995 et 2007 était brisée et les pouvoirs de Messi semblaient s’affaiblir.

Parfois, cependant, les choses s’arrangent. L’année dernière, l’Argentine a battu le Brésil au Maracanã pour remporter la Copa América. C’était un tournoi supplémentaire ajouté au calendrier pour collecter des fonds pour les fédérations appauvries sous prétexte de réorganiser le calendrier et cela avait été un événement largement sans âme joué dans des stades vides par des joueurs qui avaient ouvertement envisagé un boycott. Mais pour l’Argentine, tout ce qui comptait, c’était que la sécheresse du trophée de 28 ans soit terminée. Et maintenant la Scalonetacomme ce côté est devenu connu, peut contempler plus.

L’histoire de Messi a toujours été dramatiquement insatisfaisante parce qu’elle manque d’ombre. Depuis qu’il est arrivé à Barcelone à l’âge de 13 ans, il a été, au moins au niveau du club, absurdement cohérent et sans relâche réussi. Il n’y a eu aucune des ascensions et des chutes d’opéra qui ont caractérisé la vie du grand héros auquel il doit toujours être comparé. Diego Maradona a souffert d’une cheville gravement cassée, d’une hépatite et d’une dépendance à la cocaïne.

Messi s’énervait parfois avec ses coéquipiers. C’est peut-être là la gloire vers laquelle se dirige sa carrière, entraînant l’Argentine à 35 ans, après tout semblait perdue, vers une improbable troisième Coupe du monde.

C’est la vision romantique, encouragée par la forme exceptionnelle de Messi pour le Paris Saint-Germain. Mais comme toujours avec l’Argentine, il y a des problèmes pratiques, en grande partie liés à l’incompétence de l’AFA.

Cela fait seulement un an que le match de qualification de l’Argentine pour la Coupe du monde contre le Brésil a été abandonné alors que la police et les responsables de la santé sont entrés sur le terrain pour tenter d’arrêter trois joueurs pour des violations présumées des protocoles de Covid. Cristian Romero a raté le match amical de vendredi contre le Honduras à Miami après des retards de visa prétendument causés par le jour férié déclaré pour les funérailles de la reine. « C’est un problème », a déclaré Scaloni, « parce que c’est la dernière date à laquelle nous devons nous réunir et nous entraîner, il ne peut pas être ici. »

Mais ce n’est pas le seul problème. Il y a de la frustration en Argentine que l’UEFA Nations League leur refuse à la fois la variété et la qualité des adversaires. La victoire 3-0 contre le Honduras a prolongé la série d’invincibilité de l’Argentine à 34 matchs et ils devraient se rapprocher du record de l’Italie de 37 contre la Jamaïque mardi.

Le fait que le record de l’Italie ait été établi entre deux Coupes du monde pour lesquelles elle n’a pas réussi à se qualifier, même s’il intégrait le succès à l’Euro, indique peut-être la valeur de ces statistiques, mais peut-être plus pertinent est que la course de l’Argentine ne comprend que quatre matchs contre des non-Latins. côtés américains.

Ils ont été impressionnants en battant l’Italie 3-0 lors de la Copa Finalissima – la rencontre entre les vainqueurs de l’Euro et de la Copa America à Wembley en juin – mais cela mis à part, avant le seul match de vendredi de l’Argentine contre une équipe non-Conmebol au cours des trois derniers années a été une victoire amicale 5-0 contre l’Estonie. Ce n’est pas une préparation pour la Coupe du monde que quiconque planifierait.

La nature de la victoire à Wembley, cependant, a apaisé au moins une certaine anxiété. "Lorsque nous avons joué contre l'Italie, certains ont mis en doute notre capacité à affronter des équipes européennes", a déclaré le milieu de terrain de l'Atlético Madrid Rodrigo De Paul. « Mais contre les derniers champions d'Europe, l'équipe a très bien fait. Je n'ai pas l'impression que nous soyons à un rythme différent.

Le Honduras était un défi différent, musclé et agressif, moins qu'un adversaire amical idéal à cet égard également. Mais la Scaloneta étaient imperturbables. Les trois premiers n'ont peut-être pas le faste des lignes avant argentines du passé récent, mais il y a un équilibre et ils fonctionnent bien ensemble. Messi dérive de la droite pour opérer en tant que n ° 10 et c'est à partir de cette position qu'il a créé les deux buts avant la mi-temps, le premier avec un délicieux ballon ramassé au-dessus (papu gomez bas croisé et finition de Lautaro Martínez) et le second avec un ballon glissé (Papu Gómez a reculé; penalty de Messi).

Le troisième but était une puce Messi, peut-être pas aussi délicatement brillante que celle contre le Mexique en 2007 mais plus que suffisante pour encourager ceux qui croiraient au pouvoir du récit. Peut-être tout aussi significativement, cela provenait d'une presse du milieu de terrain dirigée par le jeune milieu de terrain de Benfica Enzo Fernández. Les structures fonctionnent.

Des questions demeurent, notamment dans la zone des arrières latéraux toujours problématique. Ni les arrières droits préférés, Nahuel Molina et Gonzalo Montiel, ni l'arrière gauche remplaçant, Marcos Acuña, ne jouent régulièrement pour leurs clubs. Ángel Correa et Joaquin Correa ont tendance à être utilisés sur le banc pour l'Atlético et l'Internazionale. Ángel Di María n'a pas encore commencé de match pour la Juventus. L'AFA reste l'AFA.

Mais ils ont un motif et un style. Ils ont confiance. Ils auraient aimé plus d'exposition à une opposition européenne de haut niveau, mais le rêve de la glorieuse finale de Messi est bien vivant.