Un ancien officier de police handicapé a remporté une contestation judiciaire contre le Département du travail et des pensions pour sa politique autorisant les entreprises de services publics à déduire automatiquement des centaines de livres par an des prestations des individus sans leur consentement.

Helen Timson, 51 ans, de Leicester, a fait valoir qu’il était illégal et immoral que le DWP permette aux entreprises d’eau et d’énergie de prélever jusqu’à 25% du revenu mensuel des prestations d’un demandeur à la source sans entreprendre aucune forme de vérification avec le demandeur. Des centaines de milliers de demandeurs seraient soumis aux déductions.

La Haute Cour a jugé que le fonctionnement du programme par le DWP était illégal parce que le fait que les fonctionnaires n’aient pas donné aux demandeurs la possibilité de contester la demande des entreprises signifiait qu’ils ne pouvaient pas être en mesure de décider si la déduction était dans l’intérêt des demandeurs.

Le juge, le juge Cavanagh, a déclaré que le manque de possibilité pour les demandeurs de fournir aux responsables du DWP des preuves indiquant si la déduction était abordable, si la dette était même due, ou de discuter de méthodes de remboursement alternatives plus favorables était une « violation de l’obligation d’équité ».

Timson avait subi des déductions de prestations à plusieurs reprises sans son consentement. Une fois, une compagnie d’énergie a déduit à tort 81 £ par mois pendant un an et demi pour une dette inexistante. Lorsqu’elle a demandé au DWP d’arrêter les déductions, il a refusé, en violation de ses propres directives, arguant qu’il n’avait pas le pouvoir de le faire.

À une autre occasion, elle a contesté une déduction d’avantages faite par Southern Water à l’égard des arriérés et de l’utilisation continue. Lorsque la déduction a finalement été supprimée et remplacée par un ordre permanent plus gérable, ses paiements de dette ont été réduits de 31 £ par mois.

Timson, qui est incapable de travailler en raison de problèmes de santé physique et mentale, a déclaré que loin d’être dans son intérêt de faire effectuer les déductions, cela lui avait laissé peu de contrôle sur ses finances et avait rendu difficile l’achat de nourriture en quantité suffisante, payer le loyer ou se permettre de se rendre à des rendez-vous à l’hôpital.

Elle a dit qu’elle était « sur la lune » à propos du jugement, ajoutant: « Le fait que le DWP doive maintenant solliciter les représentations des demandeurs de prestations avant de prendre la décision de déduire de l’argent de leurs prestations est le minimum qu’ils auraient dû faire. ”

Le tribunal a appris que les entreprises de services publics demanderaient des déductions de tiers en soumettant des feuilles de calcul Excel au DWP contenant les noms d’un grand nombre de clients qui avaient des arriérés. Ces liasses de noms de débiteurs ne contenaient aucune information sur la nature de la dette ou la situation des clients.

Bien que le DWP ne soit tenu d’approuver les déductions que si elles sont « dans l’intérêt » du demandeur ou de sa famille, le tribunal a entendu des fonctionnaires donner le feu vert aux déductions sans consulter ni informer le demandeur, ni tenter d’évaluer si cela serait dans les intérêts du demandeur.

L'avocate de Timson, Emma Varley de Bindmans LLP, a déclaré que le DWP devrait maintenant modifier la façon dont il gérait le programme pour s'assurer que les demandeurs sont informés et capables de contester les demandes de déduction des entreprises de services publics.

Les personnes qui demandent des prestations héritées du passé sont potentiellement soumises au régime des déductions pour tiers. Le tribunal a entendu les chiffres du DWP selon lesquels un peu moins de 200 000 déductions ont été effectuées pour les dettes d'eau en mai 2021 et 63 000 pour les dettes de gaz et d'électricité en février de cette année.

Un porte-parole du DWP a déclaré: «Nous examinons attentivement le jugement et répondrons en temps voulu.

"Le système de déductions de tiers établit un juste équilibre entre la garantie du paiement des dettes incontestées pour les services publics essentiels et la protection des personnes vulnérables et de leurs familles en les protégeant des conséquences potentiellement graves du non-traitement de ces dettes."