‘RÉou tu veux Total War ? Goebbels a demandé aux fidèles nazis alors que la Seconde Guerre mondiale se dirigeait vers le sud pour l’Allemagne en 1943. Il a dépeint un Reich entouré de conspirateurs juifs cosmopolites pervers déterminés à sa destruction et il a plaidé pour une mobilisation totale et pour adopter une idéologie de la gloire dans la mort.

Vladimir Poutine a livré sa propre version (partielle) la semaine dernière. Alors que la guerre en Ukraine tourne au sud pour la Russie, il a affirmé que les défaites sont le résultat de conspirations cosmopolites visant à détruire la Russie et il a dû annoncer une mobilisation (partielle) totale. Il a fait appel au sens de la mission historique des Russes et a laissé entendre que la Russie était prête à utiliser des armes nucléaires. « Ce n’est pas un bluff », a-t-il insisté.

Poutine aime imiter le pire de la propagande totalitaire du XXe siècle, mais son message fonctionne-t-il, chez lui et à l’étranger ? Ou est-ce que Poutine commence à faire les mêmes gaffes de propagande qu’il a faites sur le champ de bataille ? La propagande d’État russe dégouline du pathos du martyre. Les Russes sont censés aimer la douleur de prouver à quel point ils sont coriaces, survivant à tout, du Goulag aux conditions météorologiques extrêmes, par rapport à l’Occident décadent. La propagande puise sans cesse dans le mythe de la Seconde Guerre mondiale, dans lequel les Russes sont décrits comme uniques parmi les nations dans leur volonté de se sacrifier pour une cause plus grande. Le jour anniversaire de cette guerre, l’État organise des marches où les gens portent des pancartes de vétérans morts, « le régiment immortel » : la mort à la guerre apporte l’immortalité au paradis de la propagande d’État. Il y a une bravoure suicidaire, une implication «détruisons le monde entier» dans le slogan populaire «A quoi bon le monde s’il n’y a pas de place pour la Russie?». Les menaces nucléaires de Poutine sont grondées avec délectation, comme s’il invoquait sadiquement les dieux de la destruction totale.

Comme chez les nazis, l’intérêt personnel rationnel est censé être englouti dans la communauté de l’État. Mais regardez de plus près et l’image devient plus compliquée – et vulnérable.

Le mythe du martyre et de la résilience est suspect. Les Ukrainiens ont une véritable tradition de souffrance pour la cause de la libération nationale – et du succès par le sacrifice. Pendant des siècles, les poètes et les rebelles ukrainiens se sont montrés prêts à supporter des emprisonnements injustes, des exécutions et un génocide pour lutter pour leurs droits nationaux et linguistiques. De nombreux héros ukrainiens, tels que les poètes Taras Shevchenko et Vasyl Stus, ont subi les prisons et les tortures russes, et leur esprit de résilience sous-jacent est prouvé sur le champ de bataille.

Les Russes ont en effet été tués en masse, le plus souvent par leur propre État, mais, contrairement aux Ukrainiens, ils ne célèbrent pas leurs propres dissidents. Ceux-ci sont détestés et maudits dans la propagande d’État et par le grand public. Le vrai courage est bafoué. Au lieu de cela, l’oppression de masse a abouti à une société qui célèbre le conformisme passif. La bravoure est célébrée à l’écran, mais comme un moyen de compenser la façon dont la société est réellement intimidée. Vous êtes écrasé par l’État, puis récompensé par l’héroïsme patriotique à la télévision et le sadisme envers les plus faibles de votre propre société et des autres (dans ce cas, l’Ukraine).

La grande différence avec la propagande nazie est que si la première était tournée vers l’action et la mobilisation, la propagande de Poutine est tournée vers la démobilisation : asseyez-vous sur le canapé, sentez-vous fort en regardant la propagande et laissez le Kremlin diriger les choses. Sous la rhétorique du sacrifice de soi, la propagande de Poutine a traditionnellement permis l’intérêt personnel ou, du moins, l’auto-préservation. Vous allez à la guerre en débitant une rhétorique patriotique, mais vous y êtes vraiment parce qu’elle permet le pillage et le viol. Vous appréciez les sommets de la rhétorique patriotique chez vous, mais votre intérêt est vraiment d’être autorisé à poursuivre la corruption, grande et petite. L’astuce de Poutine consiste à habiller l’intérêt personnel de propagande patriotique. Maintenant, ces deux choses se séparent. Aller au front signifie simplement une mort inutile. Il est désormais clair que la mobilisation « partielle » n’est pas du tout partielle ; les gens sont attrapés dans les rues et emmenés à la guerre. Sur les réseaux sociaux, le sentiment envers la mobilisation est très négatif. Dans les sondages, même les Russes les plus pro-Poutine sont contre. La guerre en Ukraine était censée être un film, pas un sacrifice personnel.

La menace de guerre nucléaire de Poutine pourrait également se retourner contre lui. C’est censé intimider l’Occident et l’Ukraine, mais cela peut contrarier davantage son propre peuple. S’il y a une chose que les Russes craignent plus que Poutine, c’est la guerre nucléaire – et maintenant c’est lui qui la rapproche. Pour l’élite comme pour les Russes « ordinaires » à qui j’ai parlé récemment, le calcul consiste à savoir si le risque d’aller contre Poutine est plus grand que le risque de rester avec lui. Jusqu’à présent, la rébellion a semblé être le plus grand risque ; le sujet nucléaire change-t-il cela ? Tout dépend de la réaction de la communauté internationale. Nous devons montrer que plus il se rapproche d’une menace nucléaire, plus la réaction sera dévastatrice : militaire, économique et diplomatique. Il perdra même la Chine.

Perdre l’opinion publique en Russie n’est pas la même chose que dans une démocratie. Cela ne conduit pas nécessairement à des protestations, et encore moins à la perte d’élections inexistantes. Mais pouvoir montrer qu’on peut contrôler l’opinion publique, par la peur et la propagande, est l’un des emblèmes du tsarisme. Poutine a perdu le contrôle de la situation militaire. Perdre le contrôle de la propagande montrera que sous les bottes brillantes des fascistes se cachent des pieds d’argile. Tamponnez-les maintenant.