Une autre semaine, un autre concours de Premiership follement fluctuant. Si Exeter pensait que leur dernière victoire contre Leicester lors de la première journée de la saison était dramatique, il n’y avait rien sur cet acte final dans lequel Christ Tshiunza des Chiefs a remporté une victoire essoufflée pour son équipe de 14 hommes après qu’un Quins renaissant avait semblé avoir cambriolé une improbable victoire qui leur est propre.

Tshiunza, 20 ans, avait déjà contribué à un spectaculaire essai au galop lorsque, à quelques secondes de la fin, le ballon le trouva à nouveau large sur la gauche. Le verrou international gallois avait encore beaucoup à faire, mais a sensationnellement écorché la couverture pour toucher le ballon, seulement pour que l’arbitre, Ian Tempest, demande à l’officiel du match télévisé de vérifier une passe vers le haut du terrain. Heureusement pour les Chiefs, les images du transfert de Stuart Hogg à Patrick Schickerling ont finalement été jugées « non concluantes » et les hôtes sont dûment restés invaincus, à égalité avec Bristol en tête du classement. L’entraîneur-chef de Quins, Tabai Matson, a qualifié la décision de « frustrante », mais son homologue, Ali Hepher, a insisté sur le fait que les officiels avaient été sur place.

Si Exeter avait perdu, remarquez, l’enquête aurait été longue et douloureuse. À 31-7 après 40 minutes, il semblait impossible qu’ils puissent être révisés, seulement pour Quins pour évoquer l’une de ces récupérations de style Houdini qui sont devenues leur spécialité. Les jours où les équipes fermaient boutique et fermaient tranquillement les jeux semblent avoir suivi le chemin des charrettes tirées par des chevaux.

Ce fut une journée bizarre tout au long, avec une grande partie de la seconde mi-temps jouée avec des mêlées incontestées après que les deux prostituées des Quins aient été blessées. Il y avait aussi une sensation légèrement mélancolique dans l’air de l’ouest du pays avec Sam Simmonds et potentiellement Jack Nowell prêts à quitter le Devon à la fin de la saison. Simmonds est parti pour Montpellier, Hepher confirmant ouvertement la nouvelle. « Ce que vous avez entendu, c’est ce qui se passe. C’est une bonne décision, une décision fantastique pour Simmo et sa famille.

Au moins sous la forme de Tshiunza et d’autres, les Chiefs ont de jeunes remplaçants à portée de main. Au départ, Quins ne pouvait pas les supporter et était bien en retard. Joe Marler a été contraint de se retirer pour cause de maladie et la première contribution de Marcus Smith de la saison a été de donner le coup d’envoi d’ouverture au maximum. Les Chiefs n’ont pas eu besoin d’une deuxième invitation, Harry Williams se précipitant pour le premier essai du match après seulement trois minutes.

Les hôtes avaient 17 points d’avance en une douzaine de minutes, le demi de mêlée Stu Townsend tirant dessus et Joe Simmonds inscrivant sa deuxième conversion pour ajouter une simple pénalité. Le mieux que l’on puisse dire à propos de Quins, c’est que leur kit de changement bleu clair avait l’air bien, même si Luke Northmore s’est approché d’un essai volant dans le coin gauche qui a été refusé pour un pied en touche.

Quins manquait également de personne à l’avant avec l’énergie et le punch de la nouvelle recrue sud-africaine des Chiefs, Ruben van Heerden, qui a été habilement encouragé par Jonny Gray, Alec Hepburn et Tshiunza. Le premier essai de ce dernier en championnat pour les Chiefs était également une beauté, le grand attaquant bondissant sans tentatives de tacles de Joe Marchant et Tyrone Green pour marquer à près de 30 mètres. Christ – prononcé comme dans ‘poignet’ – est certainement celui à suivre.

Malgré un cinq points de soulagement de Cadan Murley, qui a mis tardivement les visiteurs au tableau, rien n’allait bien pour Quins. Ce n’était pas la première fois qu’une tentative de mouvement arrière de Quins échouait et le demi d’ouverture Harvey Skinner récupérait le ballon libre pour parcourir 45 mètres et assurer à son équipe un point de bonus d’essai avant la mi-temps.

À ce moment-là, le jeu s'est transformé en quelque chose de très différent. Avec Danny Care ajoutant un tempo bien nécessaire et des chefs coupables d'avoir gaspillé quelques positions d'attaque dorées, Quins a finalement déplacé une partie de sa fluidité d'attaque habituelle, donnant deux essais en quatre minutes sur la ligne de touche gauche pour Green et le toujours alerte. Murley.

Une course acharnée et un rythme impressionnant ont ensuite donné un autre score à long terme terminé par Northmore et, tout à coup, Quins agrippait la porte d'entrée. Un autre jeu de milieu de terrain habilement exécuté a vu Murley envoyer Northmore à travers une défense modeste et, tout à coup, Quins était en avance 35-31. L'entraîneur-chef de l'Angleterre, Eddie Jones, a quitté le terrain à quelques minutes de la fin, mais l'action la plus importante ne faisait que commencer.

Schickerling, bas en bandoulière et impossible à arrêter, a remis Exeter devant seulement pour que Quins reprenne la tête via un coup de pied croisé intelligent de Smith à Marchant. Cela semblait suffisant mais, quand cela importait juste à la mort, Exeter avait le Christ de son côté.