L’homme d’affaires russe et allié de Vladimir Poutine, Yevgeny Prigozhin, a déclaré qu’il avait fondé le groupe de mercenaires Wagner et confirmé son déploiement dans des pays d’Amérique latine et d’Afrique dans sa première confirmation publique d’un lien qu’il avait précédemment nié.

Prigozhin a déclaré dans un communiqué de son entreprise qu’il avait fondé le groupe afin d’envoyer des combattants dans la région ukrainienne du Donbass en 2014. Il a déclaré : « À partir de ce moment, le 1er mai 2014, un groupe de patriotes est né, qui a ensuite acquis le nom BTG Wagner.

Prigozhin, qui est devenu connu comme « le chef de Poutine » en raison de ses contrats de restauration au Kremlin, a précédemment nié tout lien avec Wagner.

« J’ai moi-même nettoyé les vieilles armes, trouvé des gilets pare-balles et trouvé des spécialistes qui pourraient m’aider avec cela », a ajouté Prigozhin. « Ces gars, ces héros qui ont défendu le peuple syrien, d’autres peuples des pays arabes, des Africains et des Latino-Américains démunis sont devenus les piliers de notre patrie. »

Prigozhin, 61 ans, a été frappé par des sanctions européennes et américaines. Il a déjà poursuivi des médias, notamment le site Web d’investigation Bellingcat, le site d’information russe Meduza et la station de radio Echo de Moscou, désormais fermée, pour avoir signalé ses liens avec Wagner.

Pendant des années, le groupe Wagner a été soupçonné de jouer un rôle dans la réalisation des ambitions de Moscou à l’étranger, le Kremlin niant tout lien.

La présence de Wagner a été mise à l’honneur en 2018 lorsque le journal indépendant Novaya Gazeta a rapporté que plusieurs hommes russophones qui avaient tué et mutilé un détenu sur vidéo en Syrie étaient des combattants de Wagner.