Alors que des aurores couvertes de rosée traversent les champs de citrouilles et les potagers du Royaume-Uni, les jardiniers de tout le pays se rendent compte de l’absence d’au moins un ravageur glissant. Le nombre de limaces semble avoir diminué en raison de la sécheresse en cours.

« Je suis allé inspecter un site boisé la semaine dernière et il m’a fallu plus de 30 minutes pour localiser une limace. Habituellement, je m’attendrais à les trouver sous presque toutes les bûches de cet habitat », a déclaré Jake Stone, zoologiste à l’Université de Cambridge. « Je pensais qu’il y en aurait moins, mais je n’ai jamais vu un nombre aussi bas. Mais je suppose qu’il faut s’y attendre, car il a rarement fait aussi chaud et sec.

Paul Hetherington de Buglife, une organisation consacrée à la conservation des invertébrés, a déclaré : « Nous sommes en fait très préoccupés par la plupart des invertébrés. Les limaces et les escargots auront beaucoup souffert. Lorsqu’il fait très chaud, les limaces s’enfoncent profondément dans le sol et les escargots entrent en hibernation, comme ils le font pendant l’hiver. Mais cette chaleur prolongée et la cuisson du sol en ont probablement tué énormément.

Bien que les limaces figurent en bonne place sur la liste des « ravageurs de jardin les plus ennuyeux », seules neuf des 44 espèces reconnues au Royaume-Uni mangent réellement des plantes de jardin. « La majorité est très bénéfique dans le jardin car ils décomposent les matières végétales mortes et les transforment en compost », a déclaré Hetherington. « Il y a aussi l’effet d’entraînement sur les choses qui mangent des limaces et des escargots : grives musiciennes, amphibiens, hérissons – toutes ces créatures sont en déclin en ce moment. »

Cette année a connu l’un des étés les plus chauds et les plus secs jamais enregistrés, la majeure partie de l’Angleterre étant toujours officiellement en sécheresse, malgré les récentes averses. C’est une mauvaise nouvelle pour les limaces et les escargots, car leur corps se dessèche rapidement s’ils sont actifs sans humidité pour les soutenir.

« Pour contourner ce problème, ils ne sont généralement actifs que lorsque l’eau est librement disponible », a déclaré le Dr Gordon Port, expert en comportement des limaces à l’Université de Newcastle. « Quand ce n’est pas le cas, ils passent en mode silencieux et attendent que les conditions s’améliorent. »

Il convient que l’activité des limaces peut être inférieure à la normale en raison du temps sec, mais il ne s’en inquiète pas nécessairement. « Je pense qu’il est inévitable que plus de limaces que d’habitude aient été tuées, car certaines auront été capturées dans des positions où elles n’ont pas pu trouver refuge », a-t-il déclaré. « Les œufs de limaces ne peuvent pas non plus bouger, donc certains d’entre eux peuvent avoir séché et sont morts. Mais je pense que toute excitation à propos de leur disparition peut être prématurée. Ils ont une habitude remarquable de rebondir.

Lors de recherches antérieures, Port et ses collègues ont collecté toutes les limaces qu’ils ont pu trouver dans une parcelle de terrain définie pendant deux semaines, puis les ont laissées se rétablir pendant les deux semaines suivantes – un processus qu’ils ont répété pendant plusieurs années. La zone a également été sécurisée pour s’assurer qu’aucune limace supplémentaire ne puisse s’infiltrer. « Même après 18 mois, nous recevions toujours des limaces », a déclaré Port. «Beaucoup d’entre eux étaient assis dans le sol et n’étaient tout simplement pas actifs ou n’avaient pas été capturés lorsque nous étions à leur recherche. Ils ont une capacité remarquable à survivre.

Les limaces et les escargots ont également une autre carte en leur faveur : « Ils se sont très bien comportés ces dernières années car nous avons eu des hivers beaucoup plus chauds et plus humides. Au lieu d’hiberner, ils se sont mis à manger et à se reproduire, ce qui signifie que leur nombre était assez élevé avant que cela n’arrive », a déclaré Hetherington. « Espérons que ce sort ne sera pas trop préjudiciable à leur nombre éventuel – mais pour beaucoup d’autres bugs, c’est très, très préoccupant. »

Le Dr Hayley Jones, entomologiste principal à la Royal Horticultural Society, a déclaré: «Nous recherchions des limaces en juillet et août dans le cadre d’un projet de bourses d’été RHS et nous les avons trouvées difficiles à trouver au cours de cette période. Elles sont réapparues fin août dès l’arrivée des pluies, car les limaces sont généralement très résistantes. Cependant, nous nous attendrions à ce que la sécheresse prolongée signifie que moins d’individus ont survécu à l’été, de sorte que les nombres seront réduits.

« Les limaces et les escargots sont excellents pour se reproduire, ils devraient donc rebondir l’année prochaine, mais si ces types d’événements météorologiques extrêmes deviennent plus courants, les populations pourraient être touchées de manière plus visible. »