C’est un indicateur de la confiance qui règne sur la scène écossaise que Steve Clarke pense que les éliminatoires de l’Euro 2024 sécurisées parallèlement à la promotion du groupe B de la Ligue des Nations ne seront pas nécessaires.

La prise de sept points sur neuf possibles en une semaine a permis à l’Écosse de tenir
au large de l’Ukraine pour réclamer une place dans la section A. Les retombées sont potentiellement plus importantes : l’Écosse sera dans le deuxième pot pour le tirage au sort des éliminatoires de l’Euro 2024 le 9 octobre et aura cette place en barrage comme option de repli si elle ne parvient pas à se qualifier, ce qui c’est ainsi qu’ils ont atteint l’Euro 2020.

« Je ne pense pas, avec ce groupe de joueurs, que nous en aurons besoin », a déclaré Clarke. « C’est mon opinion honnête. C’est bien d’avoir le filet de sécurité des séries éliminatoires, mais je sens que nous pouvons nous qualifier tout de suite. Je m’attends à ce que cette équipe se qualifie directement.

« Je n’ai pas encore regardé qui est là ou qui nous pouvons obtenir. Je veux profiter de cette semaine. Je veux que le public écossais profite de cette semaine. Je veux que les joueurs repartent en se sentant absolument brillants dans leur peau. Mais ne pensons pas que cela suffit. Poussons pour plus. C’est le message que je veux faire passer. Oui, c’est fantastique, mais voyons si nous pouvons faire encore mieux.

Douze ans se sont écoulés depuis que l’Ecosse n’était plus dans le pot deux. Bien que l’équipe sous Clarke ait généralement réussi, il y a eu des moments difficiles. Les défaites estivales contre l’Ukraine lors des éliminatoires de la Coupe du monde et la République d’Irlande dans la Ligue des Nations ont conduit les détracteurs du manager à sortir du bois. Clarke n’a pas oublié.

« Si vous revenez en juin, certaines personnes voulaient que je quitte la porte », a déclaré Clarke. « Les choses peuvent changer rapidement dans le football. Cela a été une bonne semaine. Il s’agit d’essayer de nous améliorer pour faire avancer les choses à nouveau. Au lieu de faire un pas en avant cette semaine, nous avons fait un pas de géant. Nous avons trouvé une autre façon de jouer, nous avons trouvé
d’autres joueurs de l’équipe qui peuvent très, très bien faire pour nous. L’équipe est plus forte.

« Cela signifie que si nous allons dans des endroits comme l’autre soir, lorsque vous cherchez à obtenir un résultat qui nous amène à la prochaine étape, alors nous savons que nous avons une équipe qui peut le faire. »

La frustration de l’Écosse est qu’elle ne peut pas se tester contre une opposition plus élevée de la Ligue des Nations jusqu’à ce que la compétition reprenne en 2024. Les Pays-Bas, l’Espagne, la Croatie, l’Italie, l’Allemagne, la France, la Belgique ou le Portugal pourraient attendre. « C’est dur; ce ne sera certainement pas facile », a déclaré Clarke. « Vous voyez le Pays de Galles – ils sont montés et ils sont revenus.

« Si vous voulez vous améliorer, vous voulez jouer contre les meilleures équipes. Nous allons être défiés six fois dans ce tournoi, c’est certain. Mais ces joueurs sont sortis de ce tournoi en tant que meilleurs joueurs et ils reviendront encore mieux du prochain. Les jeunes acquerront plus d’expérience en jouant contre les meilleures équipes.

Le soutien écossais a suscité une joie évidente de la chute de l’Angleterre dans le groupe B de la Ligue des Nations alors que son équipe était promue. Il convient de noter que Clarke vit et a passé la grande majorité de sa carrière en Angleterre et qu’il ne veut pas marquer de points. « Je ne pense pas que nous ayons quoi que ce soit au-dessus de l’Angleterre », a-t-il déclaré. « Ils n’étaient pas impliqués dans ce processus. Nous allons juste en profiter pour nous-mêmes. Les jeux sont loin mais mes pensées immédiates sont de rattraper un peu de sommeil. Ça a été 10 jours difficiles.