C’était loin d’être joli, mais Arsenal s’est qualifié pour la phase de groupes de la Ligue des champions, un but de la buteuse record de Super League Vivianne Miedema a valu à l’équipe une victoire fougueuse 1-0 à l’extérieur contre l’Ajax, 3-2 au total.

Les Gunners ont été contraints de jouer une longue période de temps additionnel avec 10 joueurs après que Lisa Doorn s’est écrasée à l’arrière de la tête de la remplaçante Beth Mead, la forçant à partir. Le manager d’Arsenal, Jonas Eidevall, a demandé l’utilisation d’un sous-marin pour commotion mais a été refusé, Arsenal ayant utilisé ses trois modifications réglementaires.

Le capitaine d’Arsenal, Kim Little, avait déclaré qu’il était « incroyablement important » pour Arsenal de se qualifier. « Notre ambition en tant que club est toujours d’être en Ligue des champions et d’y progresser et de faire partie de la phase de groupes. ». Mais les implications d’une sortie seraient allées bien au-delà du football, avec des incitations financières améliorées et la troisième place de qualification dans la WSL menacée si les Gunners n’avaient pas progressé.

Il y a eu trois changements dans l’équipe d’Arsenal qui est revenue par derrière dans la première moitié du match aller pour prendre les devants grâce à un petit penalty avant d’en concéder un deuxième à Romée Leuchter tard pour égaliser le match à 2-2.

L’arrière droite Laura Wienroither et les attaquantes Katie McCabe et Caitlin Foord, qui ont toutes été renvoyées sur le côté pour la défaite 4-0 d’Arsenal contre Tottenham devant une foule record de 47 367 WSL à l’Emirates Stadium samedi, ont été choisies pour commencer dans le au sud d’Amsterdam devant la défenseure Noelle Maritz, l’attaquante anglaise Mead et la nouvelle recrue Lina Hurtig.

L’omission de Mead a été une surprise particulière, compte tenu de la forme électrique de l’attaquant pour le club et le pays, notamment après avoir ouvert le score contre Tottenham ce week-end.

Après une solide performance à Borehamwood, la manager de l’Ajax, Suzanne Bakker, a nommé un onze inchangé pour le match retour, avec ses joueuses bien reposées car l’équipe néerlandaise n’avait pas de match à jouer entre les deux matches de qualification.

Tout comme dans le match inverse, la première mi-temps a été très disputée, Arsenal prenant possession du ballon mais luttant une fois de plus pour troubler le duo d’arrière central composé de Doorn et d’Isa Kardinaal, 17 ans, malgré McCabe et Foord ressemblant à un terrier. Stina Blackstenius.

Le jeu correspondait aux conditions. Une situation absolument farfelue s’est présentée avant le coup d’envoi, le personnel ajustant à la hâte la hauteur de l’un des buts après que le personnel de l’équipe visiteuse ait signalé un écart de hauteur de 10 cm qui était apparemment passé inaperçu. À la mi-temps, l’échelle était de retour pour remesurer la hauteur de la barre transversale, tandis que le personnel d’Arsenal regardait attentivement.

Avec le tonnerre grondant et la pluie tombant fort, les tentatives de cible étaient rares aux deux extrémités. À la 16e minute, Leuchter s’est retrouvée jouée avec seulement Leah Williamson et la gardienne Manuela Zinsberger à battre, mais la capitaine anglaise a arraché le ballon des pieds de la jeune attaquante avec tant de désinvolture qu’elle a semblé facile.

Blackstenius a eu une chance peu de temps après, avec le centre de Steph Catley rebondissant sur elle avant qu’elle ne puisse récupérer et, sous pression, obtenir un tir apprivoisé qui a été étouffé par la gardienne Lize Kop.

Les Gunners s’inquiétaient juste après la demi-heure de jeu, lorsque l’arrière centrale Rafaelle Souza a été victime d’un lourd défi de l’attaquant de l’Ajax Chasity Grant. La défenseure a joué pendant huit minutes avant d’être remplacée. Lotte Wubben-Moy a pris sa place devant l’entraîneur de l’Angleterre, Sarina Wiegman, qui, la veille, avait laissé tomber l’arrière central de l’équipe des Lionnes pour les matches d’octobre de l’équipe contre les États-Unis et la République tchèque.

Le stade De Toekomst était complet, mais alors que le contingent itinérant était petit, il y avait un grand nombre de fans néerlandais d'Arsenal présents pour le retour de Miedema, qui est également la meilleure buteuse de l'équipe nationale, dans son pays d'origine.

Ces fans ont été récompensés pour leur soutien aux visiteurs et à leur attaquant vedette au début de la seconde période. Avec un but désespérément nécessaire pour donner vie au jeu, Miedema a conduit au bord du D avant de tirer bas dans le coin inférieur.

Mead est entré dans la mêlée avec un bang, délivrant un somptueux centre peu de temps après son arrivée qui a évité Wienroither et est tombé à Foord sur le bord de la surface, mais son effort a été bloqué.

C'était loin d'être tout Arsenal et l'Ajax se rapprochait terriblement quelques instants plus tard, Wubben-Moy en faisant assez pour repousser Tiny Hoekstra alors qu'elle s'étirait pour atteindre la fin du centre de Nadine Noordam face au but.

Alors que l'Ajax cherchait une réponse et qu'Arsenal tentait de tuer le match, Eidevall sprintait de haut en bas dans sa zone technique, vivant chaque coup de pied désespéré et chaque défi des dernières minutes. Il était furieux quand Mead a été abattu et que son équipe s'est vu refuser un remplaçant, mais cela n'avait pas d'importance.