UNans le débat sur la meilleure façon d’intégrer les objectifs environnementaux et économiques, il convient peut-être de se rappeler que même les banquiers centraux doivent manger, boire et respirer de l’air pur. La sécurité alimentaire et hydrique, la protection contre les extrêmes climatiques, le cycle du carbone, la santé publique et le renouvellement de l’air que nous respirons dépendent tous de la nature. C’est moins que la nature fait partie de notre économie, c’est plutôt que notre système économique tout entier est une filiale en propriété exclusive de la nature.

Au cours des dernières années, une série d’études d’experts ont révélé l’ampleur des risques sociaux et économiques qui accompagnent la dégradation continue de la nature. Certains interprètent ces résultats comme une raison de s’opposer à la croissance économique. La question clé n’est cependant pas la croissance en soi, mais le style et la qualité de la croissance que nous recherchons. La croissance qui aboutit à la destruction de la nature finira par cesser. Le développement économique qui, en revanche, se dirige vers zéro émission nette de gaz à effet de serre et la récupération de la nature est une perspective très différente.

Il existe des exemples convaincants de pays qui ont choisi cette stratégie. Dans les années 1980, le gouvernement du Costa Rica a décidé de briser le moule de la croissance généré par la destruction de l’environnement et s’est plutôt lancé dans un programme de récupération de la nature. Avance rapide jusqu’aux années 2010 et le pays avait doublé non seulement la couverture forestière naturelle, mais aussi le PIB par habitant.

Ici, au Royaume-Uni, il existe des preuves évidentes des avantages d’adopter une approche intégrée similaire. Selon une étude de l’Union internationale pour la conservation de la nature, la restauration de 55 % des tourbières britanniques à un état quasi naturel stockerait du carbone pour une valeur d’au moins 45 milliards de livres sterling. La création de 100 000 hectares de zones humides en amont des grandes villes peut générer un rapport bénéfices/coûts allant jusqu’à 9:1. La nature est également un facteur majeur du bien-être de notre population, un rapport estimant qu’en 2020, les avantages pour la santé des loisirs de plein air étaient d’au moins 6,2 milliards de livres sterling.

La nature soutient également les grandes entreprises. Natural Capital Finance estime que 13 des 18 secteurs qui composaient le FTSE 100 en 2018 avaient des processus fortement dépendants du capital naturel (comme la nourriture et l’eau), ce qui équivaut à près des trois quarts de la capitalisation boursière du FTSE 100. Le stock d’actifs du capital naturel du Royaume-Uni sur lequel ces avantages sont basés était estimé en 2019 à 1,2 milliard de livres sterling. À l’échelle mondiale, les services fournis par les écosystèmes génèrent des bénéfices d’une valeur estimée à 125 milliards de dollars par an, soit plus d’une fois et demie la taille du PIB mondial. Avec le bénéfice de toutes ces connaissances, faire croître le PIB tout en dégradant les systèmes naturels qui lui permettent d’exister en premier lieu est sûrement l’économie de l’asile de fous.

C’est particulièrement le cas lorsque les coûts de la négligence de la nature sont révélés. Une étude de 2021 a estimé que les coûts mondiaux résultant des dommages environnementaux sont déjà d’environ 7 milliards de dollars par an et doubleront en une décennie. En soustrayant ces coûts des mesures brutes de la croissance du PIB, il devient clair que les mesures étroites du progrès économique sont en fait une illusion dérivée d’une mesure incomplète.

Le Royaume-Uni s’est engagé sur une voie qui pourrait permettre la reprise économique conjointe qui est nécessaire face aux urgences climatiques et naturelles, une voie qui génère des emplois et de la richesse en même temps que des émissions nettes de carbone nulles et la récupération du monde naturel . La politique agricole post-UE et la boîte à outils de la loi sur l’environnement de 2021 font partie des nouveaux leviers puissants dont nous disposons pour faire avancer les objectifs de rétablissement de l’environnement, stimulant ainsi l’innovation, la résilience et la sécurité alimentaire et hydrique. L’opportunité d’utiliser ces politiques et objectifs et d’autres pour favoriser la croissance économique et environnementale à long terme est une opportunité historique, dans laquelle le gouvernement et ses partenaires ont investi beaucoup d’efforts au cours des dernières années.

En tant que conseillers du gouvernement et partenaires de livraison sur la nature, Natural England se réjouit de travailler avec notre large éventail de partenaires pour faire avancer notre objectif de conserver et d’améliorer l’environnement naturel, en assurant la durabilité de la reprise économique vers laquelle le pays travaille.

• Tony Juniper CBE est président de Natural England. Avant d’assumer ce rôle en avril 2019, il était directeur exécutif du plaidoyer et des campagnes au WWF-UK, membre de l’Institut de leadership en développement durable de l’Université de Cambridge et président des Wildlife Trusts.