Le corps de la célèbre skieuse américaine de grande montagne Hilaree Nelson a été retrouvé mercredi matin après être tombée sur une pente étroite de 5 000 pieds lors d’une randonnée dans l’Himalaya deux jours plus tôt.

Nelson et son partenaire, Jim Morrison, avaient escaladé le sommet de 26 781 pieds du Manaslu lundi matin. Ils ont atteint le sommet à 10h42 « dans des conditions difficiles », a écrit Morrison dans un post Instagram mercredi. Le duo est passé de l’escalade au ski pour se regrouper avec son équipe de sherpa.

« J’ai skié en premier, et après quelques virages, Hilaree a suivi et a déclenché une petite avalanche. Elle a été balayée et emportée sur une pente de neige étroite sur le côté sud (à l’opposé de la voie d’escalade) de la montagne à plus de 5 000 (pieds) », a écrit Morrison. « J’ai fait tout ce que j’ai pu pour la localiser, mais je n’ai pas pu descendre ce visage car j’espérais la retrouver vivante et vivre ma vie avec elle.

« J’ai passé les deux derniers jours à chercher depuis les airs dans un hélicoptère. »

Morrison a écrit que lui et une équipe de secours ont atterri à 22 000 pieds et ont retrouvé son corps mercredi matin.

Nelson, 49 ans, qui a deux enfants, est l’un des alpinistes les plus en vue, avec une carrière de deux décennies. North Face l’a décrite comme « la skieuse-alpiniste la plus prolifique de sa génération » sur son site Internet.

En 2012, elle est devenue la première femme à gravir à la fois le sommet de l’Everest et le sommet de la montagne adjacente Lhotse en 24 heures.

En 2018, le résident de Telluride, au Colorado, a reçu le prix National Geographic de l’aventurier de l’année après avoir fait le premier ski sur le Lhotse cette année-là.

« Il n’y a pas de mots pour décrire le bas pour cette femme, mon partenaire de vie, mon amant, mon meilleur ami et mon partenaire de montagne », a écrit Morrison. « Ma perte est indescriptible et je me concentre sur ses enfants et leurs pas en avant. »

Les amis de Nelson ont déclaré à National Geographic qu’en plus d’être une athlète accomplie, Nelson était connue pour son courage et sa grâce face aux défis.

« Elle avait des forces héroïques – non seulement dans les montagnes, mais dans sa communauté et sa famille », a déclaré l’alpiniste et vidéaste Renan Ozturk, un ami de Nelson, au National Geographic. « La résilience qu’elle a dû sortir de sa zone de confort et rire face à des situations désastreuses témoigne de sa positivité. »

Les conditions sur le Manaslu étaient difficiles dans les jours précédant l’ascension de Nelson et Morrison au sommet de la montagne. Sur Instagram la semaine dernière, Nelson a exprimé des doutes sur le fait qu’ils finiraient par atteindre le sommet car les fortes pluies et l’humidité rendaient l’escalade difficile.

« Je ne me suis pas sentie aussi sûre du Manaslu que lors de mes aventures passées dans la mince atmosphère du haut Himalaya », a-t-elle écrit. « Ces dernières semaines ont mis à l’épreuve ma résilience de nouvelles façons. »

Lundi également, une avalanche distincte dans une partie inférieure de la montagne a tué un alpiniste et en a blessé une douzaine d’autres.

Le Manaslu, la huitième plus haute montagne du monde, a connu une saison d’escalade chargée dans ses hauts sommets. Le gouvernement népalais a délivré jusqu’à présent 404 permis d’escalade pour l’automne, contre 150 l’année dernière, selon Outside Magazine. Bien que la montagne soit considérée comme l’un des hauts sommets les plus faciles à gravir, ses avalanches massives se sont révélées mortelles : en 2012, une avalanche a tué huit alpinistes.