Les forêts de l’Ouest, le manteau neigeux et les incendies de forêt semblent piégés dans un cycle climatique vicieux

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Lorsque Stéphanie Kampf a visité l’une de ses parcelles d’essai de feux de forêt près du réservoir Joe Wright du Colorado en juin 2021, les restes calcinés de ce qui avait été une forêt d’épicéas et de sapins fraîche et ombragée avant que le Cameron Peak Fire ne l’incinère a failli lui couper le souffle.

« Nous traversions ces zones brûlées et elles étaient juste noires, rien ne poussait et devenait déjà un peu chaud », a-t-elle déclaré. «Et puis vous entrez dans une zone non brûlée, et il y aurait encore de la neige au sol. Vous pourriez presque respirer davantage.

Les relevés, jusqu’à environ 10 000 pieds dans les Rocheuses à l’ouest de Fort Collins, faisaient partie d’une évaluation scientifique à réponse rapide pour mesurer à quel point la saison extrême des incendies de forêt de 2020 dans l’Ouest a perturbé le cycle eau-neige lors de la fonte des neiges tardive critique. zone qui sert d’immense réservoir naturel. La fonte des neiges soutient les débits fluviaux qui nourrissent les écosystèmes, remplissent les fossés d’irrigation pour les cultures et fournissent de l’eau industrielle et potable aux communautés.

Les résultats de l’étude, publiés plus tôt ce mois-ci dans les Actes des Académies nationales des sciences, suggèrent que les relations entre la neige et l’eau dans de nombreuses forêts de montagne occidentales sont prises dans un cycle climatique vicieux, avec plus d’incendies entraînant une fonte des neiges plus rapide et une réduction l’eau, qui, à son tour, rend les forêts plus inflammables.

Les zones critiques se trouvent à différentes altitudes dans diverses parties de l’Ouest, en fonction de la latitude et d’autres facteurs géographiques, mais les enregistrements à long terme des feux de forêt suggèrent que pendant des millénaires, le feu était un visiteur rare dans de nombreuses forêts de haute altitude, avec des intervalles de brûlage de 200 à 300 ans, voire plus dans les régions plus humides.

Dans le Colorado, ces zones d’accumulation de neige peuvent produire « de l’ordre de la moitié de tous les débits », avec quelques nuances géographiques, a déclaré Kampf, une chercheuse de l’Université d’État du Colorado qui est actuellement en congé sabbatique en Espagne, où elle étudie les impacts d’incendies de forêt tout aussi dévastateurs. qui ont brûlé la péninsule ibérique ces dernières années.

Au cours de ses recherches dans le Colorado, « c’était tellement frappant de monter dans ces endroits et de ne plus voir de neige », a-t-elle déclaré. Dans une parcelle de comparaison non brûlée à une courte distance, il y avait encore plus de trois pieds de neige. « C’est troublant quand on est habitué à un endroit et à ce qu’il était, et qu’on le voit tellement changer. C’est un peu époustouflant. Je soupçonnais que ce que nous avions vécu en 2020 était en dehors de la norme, mais je ne réalisais pas à quel point c’était en dehors de la norme. Et c’était juste honnêtement assez dérangeant.

Avec les mesures du Cameron Peak Fire dans le Colorado comme étude de cas, l’équipe de recherche de Kamp a également analysé les données satellitaires de 1984 à 2020 pour montrer comment les incendies de forêt empiètent sur les zones critiques de stockage de neige sur 70% de la zone d’étude des montagnes de l’Ouest, y compris les chaînes de la Sierra Nevada, des Cascades, des Rocheuses et du Grand Bassin.


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