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Poet, écrivain et activiste, Langston Hughes est surtout connu pour avoir popularisé la poésie jazz et dirigé la Renaissance de Harlem, le mouvement culturel afro-américain à New York dans les années 1920. Un siècle plus tard, que pouvons-nous apprendre du riche catalogue d’œuvres du grand écrivain ? Poète de performance, auteur et cinéaste Malik Al Nasir explique comment il est tombé amoureux de l’écriture de Hughes dans sa jeunesse – et comment vous pouvez aussi.
Le point d’entrée
Ma propre introduction à la poésie de Hughes s’est faite par le poète de jazz Gil Scott-Heron, qui a souvent cité son travail comme l’une de ses plus grandes inspirations. Les 27 années – intermittentes – que j’ai passées à tourner avec Gil et à être encadré par Gil ont engendré mon propre développement en tant que poète. Je considère le travail de Langston Hughes comme une source essentielle, non seulement pour l’écriture, mais aussi pour l’histoire des Noirs.
Mon point de départ était les Poèmes choisis de Langston Hughes, et je recommanderais que ceux qui découvrent le poète commencent là aussi. Les poèmes à la fois vous ravissent et vous giflent, mettant à nu la réalité des rues et de la plantation, tout en utilisant un mètre ancré dans le jazz, le blues et les mélodies mélancoliques de ces âmes noires autrefois asservis et torturés.
Selected Poems comprend le premier poème publié de Hughes, The Negro Speaks of Rivers. Il est apparu à l’origine dans The Crisis, le magazine officiel de l’Association nationale pour l’avancement des personnes de couleur, en 1921, alors que Hughes n’avait que 19 ans. Même à ce jeune âge, il était clair que le poète né au Missouri était sur une voie qui ramené à l’Afrique. Avec sa déclaration : « Mon âme s’est enfoncée comme les fleuves », et en juxtaposant l’écoulement des rivières avec le sang dans ses veines, Hughes a invoqué les connotations de l’esclavage, opposant le Nil et le Congo au Mississippi.
Si vous êtes pressé
En 1934, Hughes a publié son recueil de nouvelles le plus connu, Les voies des Blancs. Les 14 histoires de la collection ont sans aucun doute été influencées par les œuvres de Jean Toomer, dont la collection phare de nouvelles Cane, publiée en 1923, a fourni un modèle pour les futures histoires sur l’esclavage, le métayage et les luttes des Noirs en Amérique. À peu près au même moment où Cane a été publié, Hughes a abandonné l’Université de Columbia pour poursuivre une carrière d’écrivain qui le définira plus tard comme le « poète lauréat de Harlem ». (Il a cependant obtenu par la suite son diplôme de l’université historiquement Black Lincoln.)
L’histoire la plus célèbre de la collection, Cora Unashamed, est un excellent choix si vous cherchez une lecture rapide. Le conte, qui a ensuite été adapté en série télévisée, se concentre sur une femme noire, Cora Jenkins, qui vit une existence isolée en tant que domestique pour une famille blanche de l’Iowa. Il dépeint le sort de nombreuses femmes noires vivant sous les auspices d’employeurs blancs, qui à la fois dépendent d’eux et les exploitent.
Ça vaut le coup de persévérer
La deuxième collection de Hughes s’appelait Fine Clothes to the Jew – un titre qui vient d’une expression populaire auprès de la communauté noire à l’époque, faisant référence à la façon dont les gens apportaient leurs meilleurs vêtements aux prêteurs sur gages souvent juifs lorsqu’ils étaient à court d’argent. Le titre à lui seul suffit à provoquer un malaise aujourd’hui, mais Hughes était souvent délibérément provocateur, un trait que vous retrouverez dans tout le mouvement des arts noirs né de la Renaissance de Harlem.
Les descriptions de Hughes des Noirs à la peau claire comme «jaunes» ou «hautement jaunes» (en référence à leur proximité avec la blancheur) sont plus liées à la stratification des propriétaires d’esclaves qu’à ce que nous appelons aujourd’hui le «colorisme» chez les Noirs. Le statut était imposé plutôt qu’inhérent, résultat du viol systémique des femmes noires asservies par les propriétaires d’esclaves blancs et leurs invités.
Hughes n’épargne les sentiments de personne lorsqu’il décrit cet héritage d’esclavage dans son poème Mulatto (qui est aussi le titre d’une pièce de théâtre à succès qu’il a écrite)
Une nuit de nègre,
Une joie de nègre.
Je suis ton fils, homme blanc !
Un peu de jaune
Garçon bâtard.
(Extrait de ‘Mullato’ de Langston Hughes).
Celui à rater
Dans les années 1950 et 1960, Hughes a écrit une série de livres pour enfants sur les questions sociales et culturelles au cœur de son écriture, commençant par The First Book of Negroes et se terminant par The First Book of Africa. Le deuxième titre de la série, The First Book of Jazz, décompose le point de vue du poète sur l’évolution du jazz pour les enfants. Bien que délibérément simpliste, destiné aux enfants, le livre a été critiqué pour sa simplification excessive. Il ne décrit pas l’étendue des femmes dans le genre, ne faisant référence qu’à une seule, et postule le cliché selon lequel les musiciens de Black Jazz ne lisaient généralement pas la musique – une erreur qui a depuis longtemps été démystifiée.
Le chef-d’œuvre
Lorsque l’Amérique est entrée dans la Seconde Guerre mondiale en 1941, de nombreux hommes noirs du sud ont été enrôlés pour combattre. Souvent analphabètes, ils avaient été auparavant piégés dans la servitude sous contrat de l’agriculture méridionale post-esclavagiste. Après la guerre, ils sont venus dans le nord et Hughes a vu une opportunité dans l’afflux soudain de Noirs en grande partie sans instruction à New York. Il a créé une figure satirique populaire appelée « Jesse B Semple », souvent appelée « Simple ». Le personnage a figuré dans une colonne de Chicago Defender pendant 20 ans, et les histoires ont ensuite été rassemblées dans une série de livres : Simple Speaks His Mind, Simple Takes a Wife et Simple Stakes a Claim. Écrivant sur la vie urbaine, le racisme et les problèmes géopolitiques complexes à travers les yeux d’un soi-disant «simple» homme noir du sud, Hughes est capable d’être à la fois accessible et perspicace – ainsi que extrêmement divertissant. Dans Simple Stakes a Claim, par exemple, Simple dit : « Les Blancs n’acceptent pas ce qu’ils n’aiment pas. Laissez un homme blanc se faire refuser quand il entre dans un restaurant affamé. Il va tourner le joint. Si je suis refusé, tout ce qu’ils font, c’est me renvoyer.
J’ai grandi dans un domaine municipal blanc à Liverpool, puis dans les soins de l’autorité locale où j’ai été mis au travail dans une ferme et j’ai raté beaucoup d’école. On m’avait refusé tout sentiment d’identité noire et j’étais semi-analphabète – je pouvais donc comprendre le sort de Jesse B Semple lorsque je l’ai rencontré pour la première fois. Grâce à la poésie, j’ai appris à lire et, après avoir obtenu mon diplôme des trois universités de Liverpool, j’ai écrit mes mémoires Letters to Gil pendant le confinement. À certains égards, j’ai eu une existence quelque peu parallèle à Hughes et à son personnage, bien que quelques décennies plus tard et de l’autre côté de l’Atlantique. Le travail de Langston Hughes a le pouvoir d’encourager et d’inspirer ; il vous invite à en savoir plus sur l’histoire des Noirs. Et, si vous êtes comme moi, cela vous motivera à avoir des aspirations plus élevées et peut-être à devenir poète vous-même.
Letters to Gil de Malik Al Nasir est publié par William Collins (£9.99). Pour soutenir le Guardian et l’Observer, commandez votre exemplaire sur guardianbookshop.com. Des frais de livraison peuvent s’appliquer. Malik Al Nasir apparaîtra au festival littéraire de Liverpool le samedi 8 octobre. Les billets coûtent 6 £.
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