Un ancien dirigeant d’eBay a été condamné jeudi à près de cinq ans de prison pour avoir dirigé un stratagème visant à terroriser les créateurs d’une newsletter en ligne qui comprenait l’envoi d’araignées vivantes, de cafards, d’une couronne funéraire et d’autres livraisons inquiétantes à leur domicile.

David Steiner, qui, avec sa femme, était la cible de la campagne de harcèlement, a déclaré au tribunal que l’ancien directeur principal de la sûreté et de la sécurité d’eBay, James Baugh, et d’autres employés d’eBay avaient fait de leur vie « un enfer ». Il a exprimé sa crainte que d’autres entreprises l’utilisent comme modèle pour poursuivre les journalistes à l’avenir.

« C’était une attaque bizarre et préméditée contre nos vies… avec une adhésion aux plus hauts niveaux d’eBay », a déclaré Steiner au juge.

Un autre ancien dirigeant d’eBay, David Harville, a été condamné plus tard jeudi à deux ans derrière les barreaux pour son rôle dans le stratagème ciblant David et Ina Steiner, l’éditeur et journaliste qui a provoqué la colère des dirigeants avec la couverture de l’entreprise dans leur newsletter, eCommerceBytes.

Baugh et Harville, ancien directeur de la résilience mondiale d’eBay, font partie des sept anciens employés qui ont plaidé coupables aux accusations dans cette affaire.

Les archives judiciaires de l’affaire montrent comment les principaux dirigeants d’eBay sont devenus furieux contre la newsletter de Steiners et les lecteurs qui ont publié des commentaires critiquant l’entreprise sur leur site, qu’eBay considérait comme une menace pour son activité.

Le stratagème a éclos en août 2019 après qu’Ina Steiner a écrit un article sur un procès intenté par eBay accusant Amazon de braconner ses vendeurs. Une demi-heure après la publication de l’article, le PDG de l’époque, Devin Wenig, a envoyé un message à un autre haut dirigeant d’eBay disant : « Si jamais vous voulez la faire tomber… c’est le moment », selon des documents judiciaires. Cet exécutif a envoyé le message de Wenig à Baugh et a qualifié Ina Steiner de « troll biaisé qui a besoin d’être BRÛLÉ ».

Bientôt, Ina Steiner a commencé à recevoir des messages Twitter harcelants et parfois menaçants. Des colis anonymes bizarres ont commencé à arriver au domicile du couple, notamment une boîte d’araignées vivantes, une couronne funéraire et un livre sur la survie à la perte d’un conjoint. Ina Steiner a commencé à recevoir des dizaines de courriels étranges de groupes comme un groupe de soutien aux patients atteints du syndrome du côlon irritable et le Parti communiste des États-Unis, selon les autorités.

Les autorités ont décrit Baugh comme le cerveau du stratagème et ont déclaré qu’il avait ordonné aux employés d’eBay d’utiliser des cartes de débit prépayées, des déguisements et des comptes de messagerie à l’étranger pour cacher l’implication de l’entreprise.

Baugh a ensuite recruté Harville pour l’accompagner à Boston pour espionner le couple, selon les autorités. Baugh, Harville et un autre employé d’eBay se sont rendus au domicile du couple dans l’espoir d’installer un traceur GPS sur leur voiture, mais le garage était verrouillé, alors Harville a acheté des outils avec l’intention de s’y introduire, selon les procureurs.

Les avocats de Harville ont déclaré qu’il n’avait aucune implication ou connaissance des messages ou livraisons menaçants envoyés par ses collègues.

Les procureurs ont déclaré dans des documents judiciaires que bien que Harville n’ait pas participé aux premières réunions sur le stratagème, « il était suffisamment conscient du harcèlement au moment où il était à Boston pour plaisanter avec Baugh sur la livraison d’un sac d’excréments humains, une scie à chaîne en marche , et un rat » à leur porche.

Les avocats de Baugh ont déclaré que leur client avait fait face à «une pression intense et incessante» de la part de dirigeants – y compris Wenig – pour faire quelque chose au sujet des Steiner. Ils ont décrit Baugh comme un « outil » qui a été utilisé par eBay puis abandonné lorsqu' »une armée d’avocats extérieurs est descendue pour mener une ‘enquête interne’ visant à sauver l’entreprise et ses hauts dirigeants de poursuites ».

Wenig, qui a démissionné de son poste de PDG en 2019, n’a pas été inculpé au pénal dans cette affaire, mais fait face à une poursuite civile de la part du couple. Il a nié toute connaissance de la campagne de harcèlement.

« À ce stade, une enquête indépendante a déclaré que M. Wenig n’était pas au courant et les procureurs chargés de l’affaire ont clairement indiqué que Baugh était responsable. Devin n’a jamais dit à personne de faire quoi que ce soit de contraire à l’éthique ou d’illégal et s’il l’avait su, il l’aurait arrêté », a déclaré un porte-parole de Wenig dans un e-mail.

L’avocat américain adjoint Seth Kosto a accusé Baugh d’avoir tenté de détourner le blâme, affirmant que personne au-dessus de lui sur eBay « ne lui avait dit de menacer, de harceler et de traquer les Steiners de manière anonyme ».

Les Steiners disent que la campagne de terreur a volé leur sentiment de sécurité et a causé des conséquences dévastatrices pour leurs affaires et leurs finances.

« Ce qu’eBay – l’accusé et d’autres co-conspirateurs, inculpés et non inculpés – nous a fait m’a changé pour toujours et je ne pense pas que l’ancien David revienne », a déclaré David Steiner.

Baugh et Harville se sont tous deux excusés auprès des Steiners pour leurs actions avant que leurs peines ne soient prononcées. Baugh a dit aux Steiners qu’il espère qu’ils lui pardonneront un jour.

« J’assume l’entière responsabilité de cela, et il n’y a aucune excuse pour ce que j’ai fait », a déclaré Baugh. « L’essentiel est simplement le suivant : si j’avais fait ce qu’il fallait et si j’avais été assez fort pour faire le bon choix, nous ne serions pas ici aujourd’hui, et pour cela, je suis vraiment désolé. »