De nombreux économistes pensaient que les ménages avaient suffisamment d’épargne pour les aider à faire face à la hausse rapide des prix. L’inflation a bondi de 8,3 % au cours de la dernière année, marquant la hausse la plus rapide depuis le début des années 1980.

Certains pensaient même que des économies relativement élevées pourraient permettre aux Américains de dépenser suffisamment pour éviter une récession imminente. Les dépenses de consommation génèrent environ 70 % de ce qui se passe dans l’économie.

Pourtant, la refonte annuelle des finances des ménages par le gouvernement suggère que les Américains ont beaucoup moins de coussin qu’on ne le pensait auparavant.

Pas plus tard que le mois dernier, le gouvernement a annoncé un taux d’épargne de 5 % en juillet. Et fin 2021, le taux d’épargne s’établissait à 8,7%, relativement élevé.

Les données récemment révisées placent le taux d’épargne beaucoup plus bas. Le taux d’épargne n’était que de 3,5 % en juillet, contre un taux révisé de 7,5 % en décembre.

La baisse du taux d’épargne pourrait ne pas être énorme si elle était simplement le résultat d’erreurs de calcul du gouvernement. Ce qui est plus inquiétant, c’est la rapidité avec laquelle il est tombé.

L’inflation élevée mérite une grande part de responsabilité, disent les économistes.

« Les difficultés causées par l’inflation signifient que les consommateurs puisent dans leurs économies pour financer leurs dépenses », a déclaré l’économiste en chef Gregory Daco d’EY Parthenon.

Même le taux d’épargne actuel pourrait exagérer la capacité des Américains à dépenser. La majeure partie de l’épargne est entre les mains des petites entreprises et des Américains à revenu élevé. Les classes moyennes et les plus pauvres ont moins d’épargne et donc moins de capacité à dépenser.

Les économistes ne sont cependant pas convaincus que les Américains ont utilisé l’essentiel des économies pendant la pandémie, lorsque le gouvernement fédéral a distribué des billions de dollars de prestations.

L’économiste en chef Ian Shepherdson de Pantheon Macroeconomics estime que les Américains ont utilisé environ 30 % de leurs économies en cas de pandémie, mais il reste encore 1,4 billion de dollars ou plus d’économies « excédentaires » encore disponibles. Certains suggèrent que le stock d’épargne est encore plus important.

C’est « plus que suffisant pour éviter la récession l’année prochaine si les gens choisissent de la réduire », a-t-il déclaré.

Le problème est que les récessions ont tendance à inciter les gens à épargner davantage au cas où quelque chose de grave leur arriverait. Perdre un emploi, par exemple, ou faire face à une facture médicale ou autre inattendue.

« Les consommateurs seront confrontés à des moments difficiles en 2023, et ils pourraient réduire leurs dépenses à mesure que le marché du travail se ramollit, poussant l’économie globale dans la récession », a déclaré l’économiste en chef Gus Faucher de PNC Financial Services.