Les difficultés financières de la famille Begum sont telles qu’Anisa, sept ans, a récemment dit à sa mère qu’elles étaient si pauvres qu’elles feraient aussi bien de déménager là où vit sa grand-mère : le Bangladesh.

Fuir vers l’un des pays les plus pauvres du monde peut sembler étrange, mais le fait qu’il en soit question dans une maison de l’est de Londres est révélateur d’un désespoir grandissant. Maintenant, à la fin d’une semaine déjà exténuante, les choses pourraient être sur le point de s’aggraver pour des millions de personnes avec des réductions de bien-être en termes réels qui seraient envisagées par un gouvernement qui a récemment réduit les impôts des riches.

Pour les Begums – mère, père et trois enfants – la baisse prévue de 90 £ par semaine en termes réels dans leurs paiements de crédit universel les laisserait non seulement sans le sou après des dépenses régulières, mais incapables d’allumer le chauffage, d’acheter de nouveaux vêtements ou même se permettre assez d’épicerie, disaient-ils. Déjà ils sont « figés » car ils n’ont pas les moyens d’alimenter le compteur pour le chauffage.

« Peux-tu imaginer? » dit Alifjane Begum, la mère d’Anisa. « Nous avons trois jeunes enfants à nourrir. Nous voulons juste mettre de la nourriture dans leurs assiettes et quelque chose sur leur dos. Pour les vêtements, je devais aller dans des magasins de charité ; pour la nourriture, il faudrait certainement commencer à aller à la banque alimentaire.

Le mari de Begum travaille comme chauffeur de minicab, mais a des problèmes pulmonaires après avoir contracté le Covid-19 qui limite ses revenus. Leur bien-être mensuel va déjà vite : 450 £ de loyer, 200 £ de taxe d’habitation et 280 £ de charges. Parfois, il leur reste environ 100 £ pour la nourriture et d’autres choses. D’autres fois, ils doivent emprunter à leur famille. Récemment, Anisa a demandé des protège-oreilles, mais la famille ne peut pas se permettre de telles bagatelles.

« Je ne sais vraiment pas quoi faire », a déclaré sa mère. « Je veux m’envoler avec mes enfants et me cacher. »

Environ 5,8 millions de personnes au Royaume-Uni dépendent du crédit universel, dont plus de 2 millions travaillent. Si le gouvernement renonce à son engagement d’augmenter les paiements en fonction du taux d’inflation de l’indice des prix à la consommation et de lier l’avantage aux revenus, un couple avec deux enfants perdrait généralement 90 £ par mois et un parent célibataire avec un enfant, 50 £ par mois, a déclaré le Groupe de réflexion de la Fondation Resolution.

Interrogé sur les informations faisant état de ce changement, le ministère du Travail et des Pensions a simplement déclaré que le prochain examen tiendrait compte des « indices de prix et de revenus les plus récents ».

« Nous entendons parler de familles qui font des choix difficiles, mais il n’y aura pas de choix à faire », a déclaré Sara Ogilvie, directrice des politiques au Child Poverty Action Group. « Ils n’auront pas l’argent pour acheter de la nourriture ou payer les factures. Les choses vont être catastrophiques.

Les enfants affamés auront plus de mal à l’école ; plus seront confrontés à la stigmatisation de la pauvreté qui peut nuire à la santé mentale ; et les enfants pauvres sont plus susceptibles d’avoir une vie plus courte et ont besoin d’une plus grande aide des services publics tels que le NHS, a-t-elle déclaré.

Annie, 50 ans, mère célibataire de trois enfants qui travaille à temps partiel pour le NHS mais s’appuie également sur le crédit universel, a déclaré qu’une coupure la verrait éteindre le chauffage et passer des aliments frais aux aliments transformés, « pour que les enfants ne partent pas faim ».

Citizens Advice, qui aide Annie, constate un nombre record de demandes d’aide en cas de crise – plus de deux personnes par minute. Il estime que près de 500 000 personnes pourraient être contraintes d’utiliser des compteurs à prépaiement d’ici la fin de l’année parce qu’elles ne peuvent pas payer leurs factures d’énergie.

« J’ai vraiment peur », a déclaré Annie, maintenant en larmes. « Comment vais-je nourrir ces enfants, prendre soin d’eux et leur acheter des manteaux d’hiver ? Que suis-je censé faire s’ils déduisent de plus en plus d’argent et que tout le reste augmente ?

« Ils disent qu’ils veulent que les gens travaillent. Je suis en train de travailler. Et pour quoi? Je suis épuisé, mentalement et physiquement. Ce n’est pas seulement la réalité pour moi, c’est la réalité de centaines de milliers de personnes. Ces gens qui siègent au gouvernement savent-ils qu’ils sont censés travailler pour nous, pas nous punir ?