Une légende de la lutte professionnelle et du MMA est décédée à l’âge de 79 ans après avoir lutté contre des maladies qui l’ont confiné dans un fauteuil roulant.

Tard vendredi soir, le média japonais Sponichi Annex a annoncé pour la première fois qu’Antonio Inoki, né Kanji Inoki, était décédé. Le rapport affirmait que la cause du décès était liée à une amylose systémique qui a entraîné une hypoglycémie, mais cette maladie spécifique n’a pas pu être confirmée. Son décès a depuis été de multiples sources, y compris sa propre promotion de lutte professionnelle de
Nouveau Japon Pro Wrestlingaussi bien que WWE et ESPN.

Alors qu’il était un lutteur professionnel célèbre, l’implication d’Inoki dans le sport s’est étendue aux arts martiaux mixtes. En 1976, Inoki a affronté le boxeur Muhammad Ali dans un match d’exhibition qui servirait de combat proto-MMA avec des règles mixtes. Selon la rumeur, les règles auraient limité la capacité d’Inoki à effectuer des démontages ou des lancers, ainsi qu’à limiter ses coups de pied. Selon l’arbitre du match, Gene LeBell, ces restrictions étaient exagérées. Quelle que soit leur interprétation, les deux se sont engagés dans une bataille de 15 rounds où une grande partie du match a été passée avec Inoki au sol, donnant des coups de pied dans les jambes d’Ali. Le combat a finalement été marqué par un match nul, mais il a servi de moment charnière pour présenter au monde le potentiel du MMA.

L’intérêt d’Inoki pour ce type de combat mixte a finalement conduit à sa création d’événements qui brouilleraient les lignes du MMA et de la lutte professionnelle. Alors qu’il travaillait avec les responsables des Pride Fighting Championships, dont son élève Nobuhiko Takada, il a lancé sa propre série d’événements. Sa ligue NJPW a facilité les matchs MMA, et il a également dirigé une série annuelle de cartes de combat de fin d’année appelée Inoki Bom-Ba-Ye qui a réuni des combattants MMA et des lutteurs professionnels. En 2007, il a créé la Fédération du génome d’Inoki, après avoir quitté le NJPW pour tracer sa propre voie. De nombreux concurrents renommés du MMA, dont Mirko Filipovic, Josh Barnett et même Brock Lesnar, ont concouru sous sa bannière pendant son fonctionnement jusqu’en 2018.

L’implication d’Inoki dans le monde de la lutte professionnelle a été essentielle dans son développement international, et il a lutté dans sa propre ligue de NJPW même lorsque d’autres ligues majeures en ont pris note. En 1979, l’homme connu sous de nombreux noms dont « The Kamikaze » a remporté la ceinture des poids lourds de la WWF. La politique interne et les différends ont retiré son nom de son livre des records, mais n’ont pas suffisamment sali son nom pour lui interdire une intronisation au Temple de la renommée de la WWE en 2010.

En plus de son temps sur le tapis, Inoki s’est présenté à une fonction publique et a obtenu un siège à la Chambre des conseillers du Japon en tant que membre de son propre parti personnel appelé le «Parti des sports et de la paix». Pendant son mandat, Inoki a négocié personnellement avec le dirigeant irakien Saddam Hussein en 1990 pour libérer des otages avant la guerre du golfe Persique. Alors qu’il n’a servi qu’un seul mandat qui s’est terminé en 1995, il est revenu en 2013 en tant que représentant d’un autre petit parti alternatif appelé le « Japan Restoration Party ». Le deuxième mandat d’Inoki a impliqué plusieurs luttes en raison de son intérêt à favoriser une relation entre le Japon et la Corée du Nord, et il a pris sa retraite en 2019.