Victoria Tully, co-directrice de l’école pour filles de Fulham Cross, une école secondaire d’État dans l’ouest de Londres, n’avait aucune idée que ses nouvelles premières années avaient invité des personnes extérieures à l’école à rejoindre leur groupe WhatsApp.

Elle ne l’a découvert que lorsqu’un « homme étrange » a partagé des « images horribles » avec les enfants de 11 ans et que quelqu’un a alerté un enseignant.

Tully explique que de nombreuses premières années ont reçu un téléphone pour la première fois et qu’elles considèrent les médias sociaux comme « bénins » et excitants. Elle a appris que trop souvent ce n’est pas le cas.

« En tant qu’école, nous sommes impuissants à retrouver un homme à partir d’un numéro de téléphone », a-t-elle déclaré. « C’est en bas de la liste pour la police. Et c’est trop tard – ils ont déjà vu ce qu’ils ont vu.

Après cet incident, l’école a écrit une lettre exhortant les parents à être plus conscients de ce que leurs enfants faisaient en ligne et leur disant que WhatsApp avait un âge minimum de 16 ans au Royaume-Uni, donc leurs enfants ne devraient pas y être.

Elle n’est pas seule. Les écoles à travers le pays sont aux prises avec la question de savoir comment gérer les messages inappropriés, le partage d’images, le contenu pour adultes et l’intimidation sur les réseaux sociaux. Mais Tully dit que dans son cas, la correspondance a eu peu d’impact.

Elle explique que bon nombre des parents de ses élèves ne lisent pas bien l’anglais, ce qui rend difficile le contrôle des messages, et que l’argot que leurs enfants utilisent en ligne est souvent « impénétrable » de toute façon. Mais plus important encore, elle pense que beaucoup ne voient pas les dangers.

« De nombreux parents ne sont pas conscients de ce qui se passe jusqu’à ce que quelque chose de grave se produise impliquant leur enfant », a-t-elle déclaré.

Mary Bousted, secrétaire générale du Syndicat national de l’éducation, a déclaré: « C’est un terrible rappel des dommages qui peuvent être causés à la fois mentalement et physiquement par les jeunes qui accèdent à un contenu sans intermédiaire. »

La gestion des retombées des médias sociaux est désormais un problème majeur pour ses membres. « Quand ça va mal, les réseaux sociaux intensifient l’angoisse d’être un adolescent », a déclaré Bousted.

Elle craint que le fait de regarder de la pornographie en ligne déforme l’opinion des garçons sur ce qu’est le sexe et alimente le harcèlement sexuel qui, selon leurs recherches, est « répandu » dans les écoles.

« La pression pour se conformer aux normes d’attractivité qui sont le résultat d’images manipulées est tout simplement énorme », a-t-elle ajouté. « Et l’intimidation est si facile à cacher en ligne. Il n’y a pas d’échappatoire à tout cela. Pas d’espace sûr.

De nombreuses écoles interdisent désormais les téléphones, que ce soit pendant les cours ou toute la journée, mais Bousted dit que certains trouvent cela difficile à appliquer et ils savent tous que le problème est « beaucoup plus large » que cela.

Tully dit que son école travaille dur pour éduquer les élèves sur les risques des médias sociaux et des problèmes tels que l’intimidation en ligne. Mais faire la médiation entre les élèves qui ont posté des commentaires blessants, ou exclu ostensiblement une personne d’un groupe de discussion, prend encore beaucoup trop de temps au personnel. les parents les ont laissés avoir leur téléphone au lit », a-t-elle déclaré. « Mais quand vous avez un enfant de 11 ou 12 ans qui pleure devant vous, bien sûr, vous devez vous impliquer. »

Un enseignant d’une école secondaire publique de Cardiff, qui s’est entretenu avec le Observateur sous couvert d’anonymat, a décrit WhatsApp comme « toxique » pour les adolescents et a déclaré que les parents de jeunes adolescents devraient l’interdire.

« Nous avons eu des étudiants qui ont reçu des menaces de mort sur WhatsApp en dehors de l’école », a-t-il déclaré. « Cela n’a absolument rien à voir avec l’école et c’est vraiment un problème de police, mais ils manquent également de ressources. C’est pourquoi les parents doivent intervenir.

Il a dit qu’une grande partie de ce que les élèves partagent sur leurs téléphones est de la pornographie. Dans son école, une vidéo pornographique avec des têtes d’enseignants superposées a fait le tour de TikTok. « L’idée que les écoles puissent en quelque sorte contrôler tout cela est tout simplement folle », a-t-il ajouté. « Nous n’avons pas les ressources pour cela et nous n’avons pas eu la formation. »

Il ne s'agit pas non plus d'un problème affectant uniquement les élèves plus âgés du secondaire. Le directeur d'une école primaire de l'Église d'Angleterre à Londres, qui a demandé à ne pas être nommé, a déclaré que des enfants de sept ou huit ans recevaient des téléphones et qu'il menait constamment une guerre contre les messages abusifs en ligne.

"Ils utilisent tous les jurons imaginables sur WhatsApp", a-t-il déclaré. "Nous avons eu des abus homophobes et racistes dirigés contre un seul enfant, de la honte grossière, des menaces de violence et des insultes à l'encontre de frères et sœurs ayant des besoins éducatifs spéciaux."

Le directeur envoie régulièrement des avertissements aux parents sur la sécurité de WhatsApp et les encourage à lui signaler les brimades ou les contenus inappropriés. Dans de nombreux cas, dit-il, cela tombe sur des oreilles fermées. "Les parents sont eux-mêmes dépendants des réseaux sociaux", a-t-il déclaré.

Récemment, un homme de la région a eu une crise cardiaque sur la route près de son école et le directeur lui a administré une RCR. À sa grande horreur, il a découvert le lendemain que certains parents l'avaient filmé sur leur téléphone et avaient partagé les images sur les réseaux sociaux.

"Ce type avait l'air de mourir - et les parents le filmaient", a-t-il expliqué. "Et ce sont les personnes sur lesquelles je compte pour aider à éduquer ces enfants sur la façon d'utiliser leur téléphone et ce qui est approprié."

Un porte-parole de la Société nationale pour la prévention de la cruauté envers les enfants (NSPCC) a déclaré qu'il était «incroyablement important» pour les parents d'avoir des conversations «ouvertes et honnêtes» avec leurs enfants sur les médias sociaux, afin qu'ils leur parlent si quelque chose le mal arrive. "Nous devons être réalistes et accepter que même si les parents fixent des limites, les enfants et les adolescents les repousseront", a-t-elle déclaré. "Il s'agit d'être engagé."

Mais elle a insisté sur le fait que ni les parents ni les écoles ne pouvaient résoudre ce problème seuls. Le NSPCC veut que les ministres ramènent le projet de loi sur la sécurité en ligne qui a été retiré du calendrier législatif en juillet pour faire place à une motion de défiance envers le gouvernement.

Sir Peter Wanless, directeur général de l'organisme de bienfaisance, a déclaré vendredi que le verdict de l'enquête sur Molly Russell, 14 ans, qui s'est suicidée après avoir visionné des milliers d'images Instagram liées à l'automutilation et au suicide, "doit être un tournant » et « un retard supplémentaire ou une dilution de la législation qui traite de la maltraitance évitable de nos enfants serait inconcevable pour les parents à travers le Royaume-Uni ».