jeC’est loin d’être le romantisme d’une vallée ensoleillée des Highlands. Imaginez plutôt un cube blanc équipé de l’automatisation contrôlée par ordinateur que vous vous attendriez plus tôt à voir dans un entrepôt Amazon ou Ikea.

L’agence forestière d’État écossaise estime que cette structure préfabriquée, érigée dans un centre de recherche agricole près de Dundee, pourrait jouer un rôle important dans sa quête pour aider à lutter contre le réchauffement climatique en élargissant considérablement la couverture forestière du pays.

Forestry and Land Scotland (FLS) veut planter des dizaines de millions de nouveaux arbres dans les années à venir – des conifères comme l’épinette de Norvège et de Sitka, le sapin de Douglas et le pin sylvestre, et des variétés à feuilles larges comme le chêne, l’aulne et le bouleau.

Ce cube blanc, soutenu par des nervures et des poutres en acier, peut l’aider à le faire à une vitesse et une efficacité remarquables, produisant des jeunes arbres six fois plus vite qu’il n’en faut pour les faire pousser naturellement à l’extérieur. En plein air, il faudrait environ 18 mois pour amener un semis d’arbre jusqu’à 40-50 mm de hauteur ; dans ces unités, ce temps de croissance est d’environ 90 jours.

« Essentiellement, ce n’est pas un bâtiment. C’est une machine; c’est une machine qui grandit », a déclaré Georgia Lea, responsable des communications pour Intelligent Growth Solutions (IGS), la société basée à Édimbourg qui a conçu le système.

La «ferme verticale» utilise la culture hydroponique, où les plantes sont cultivées à l’intérieur dans des conditions très étroitement contrôlées. Le type de lumière, la température, l’humidité et la nutrition peuvent être adaptés à chaque plante, bien plus que dans une serre ou un polytunnel. « C’est mieux qu’un jour d’été. C’est un environnement totalement optimal », a déclaré Lea.

Dans l’unité IGS de l’Institut James Hutton, un centre de recherche en sciences agricoles à Invergowrie, les techniciens utilisent des iPads pour contrôler des piles d’étagères serrées dans un groupe de tours automatisées de 9 mètres de haut. Des robots livrent des plateaux de semis aux étagères. Sur le dessous de chaque étagère, des rangées de lumières LED brillent sur les piments, le bouleau, l’aulne, les fraises et le basilic sur l’étagère ci-dessous, réglées pour fournir le spectre exact de lumière dont chaque culture a besoin.

Des gouttières en plastique alimentent en eau chargée d’engrais, avec des doses contrôlées par ordinateur. L’eau est récoltée à partir des pluies abondantes de Tayside, nettoyée et réutilisée dans un système en boucle fermée. L’entrée dans le bâtiment se fait par un sas sous pression conçu pour protéger son microclimat.

Cette unité particulière couvre 42 mètres carrés et peut contenir huit tours, chacune portant 52 plateaux de semis. En théorie, cela peut permettre à FLS de faire pousser des semis de 3 m à la fois, à un rythme nettement plus rapide et en utilisant une fraction de la surface nécessaire à la culture conventionnelle.

FLS, anciennement connue sous le nom de Forestry Commission, estime que l’Écosse serait le premier pays au monde où le forestier d’État utilise la culture hydroponique pour ses stocks d’arbres. Il espère que le gouvernement écossais acceptera bientôt d’approuver l’achat de l’une de ces unités de plusieurs millions de livres.

Après avoir exécuté trois lots conçus pour prouver que le concept fonctionnait pour les arbres, peaufinant la « recette » de lumière et de nutrition en fonction de chaque espèce, FLS en est à son sixième essai. Plusieurs milliers d’épicéas, de pins et de feuillus issus d’essais antérieurs « s’endurcissent » pendant des années dans sa pépinière en plein air à Newton, près d’Elgins, avant d’être emmenés dans les plantations recouvrant des parties des Highlands.

« Nous sommes venus, avons regardé le système et avons été époustouflés par celui-ci. Il a un réel potentiel », a déclaré Kenny Hay, gestionnaire des ressources en semences d’arbres de FLS.

Jusqu’à ce qu’elle commence à travailler avec FLS, IGS cultivait du pak choi, des carottes, des pommes de terre de semence et des herbes, ainsi que des capucines comestibles, des soucis et des coureurs de fraises, comme échantillons à montrer aux acheteurs potentiels de ses systèmes.

Les essais d'arbres ont posé un problème : les premiers lots poussaient trop vite, laissant les jeunes arbres trop mous pour résister au vent une fois plantés à Newton. FLS et IGS ont ralenti les choses, pour s'assurer que les jeunes arbres sont plus forts juste au-dessus de leurs racines. "Nous faisons tout et n'importe quoi pour voir ce que fait ce système", a déclaré Hay.

Ces expériences ont un taux de réussite beaucoup plus élevé que les méthodes normales, a-t-il déclaré. Traditionnellement, les graines étaient dispersées par machine sur un lit de pépinière, connu sous le nom de semis à la volée. Jusqu'à 50% de ces graines peuvent ne pas produire de jeunes arbres. Dans ces tours optimisées, le taux de survie est d'environ 95 %.

Hay prédit que si FLS achète et exploite sa propre tour de culture, elle pourrait produire jusqu'à 60 % des 24 m de nouveaux arbres dont l'agence a besoin chaque année - principalement des conifères plantés commercialement pour répondre aux besoins en bois du Royaume-Uni, dont 80 % sont actuellement importés.

Dans les montagnes de Cairngorm au nord d'Invergowrie, des propriétaires fonciers soucieux de la conservation tels que le National Trust for Scotland à Mar Lodge ou Anders Povlsen à Glenfeshie, permettent à leurs forêts de se régénérer lentement en utilisant des graines tombées naturellement, une stratégie qui correspond beaucoup plus étroitement avec l'éthique du rewilding.

FLS ressent un plus grand sentiment d'urgence. Les gouvernements central et décentralisé du Royaume-Uni se sont fixé pour objectif ambitieux de planter 30 000 hectares (74 131 acres) de nouvelles forêts chaque année d'ici 2025, pour les aider à atteindre leurs ambitions nettes zéro.

Les dernières données officielles montrent que le Royaume-Uni est loin d'atteindre cet objectif. Les taux de plantation ont fortement chuté il y a 20 ans et le Royaume-Uni n'a pas réussi à reconstituer les forêts matures qui avaient été abattues.

Dans cet esprit, Hay est ravi du potentiel de l'agriculture verticale. "Ce sont de beaux arbres. Je n'ai aucun problème à ce que nous puissions faire fonctionner ces arbres », a-t-il déclaré.