Des chercheurs espagnols ont découvert le processus par lequel les décorations en or du célèbre palais de l’Alhambra à Grenade ont développé de mystérieuses taches violettes.

L’or est connu pour sa stabilité – sa relative inertie chimique par rapport aux autres métaux est l’une des principales raisons pour lesquelles il est si recherché par les humains. Mais il est intéressant de noter que de nombreuses décorations en or du palais de l’Alhambra à Grenade, en Espagne, se sont corrodées et présentent aujourd’hui une étrange teinte violette. Maintenant, Carolina Cardell et Isabel Guerra de l’Université de Grenade, ont expliqué les processus chimiques qui ont conduit au ternissement inhabituel.

Les décorations dorées de l’Alhambra comprennent une couche d’étain recouverte de feuilles d’or. Mais dans certaines régions, l’humidité riche en chlorure a initié une réaction électrochimique avec l’étain agissant comme une anode et l’or comme une électrode inerte qui supporte une réaction cathodique de réduction de l’oxygène. En conséquence, les ions d’étain oxydés ont pu migrer vers la surface, recouvrant des zones de la feuille d’or de taches de crasse d’étain.

Avec différentes zones d’or exposées à différentes concentrations d’oxygène atmosphérique, une chimie redox supplémentaire a entraîné la dissolution d’une partie de l’or. Celui-ci est ensuite précipité sous la forme de nanoparticules d’or d’environ 70 nm de diamètre. La taille relativement uniforme des nanoparticules est responsable de la teinte violette.

Les taches violettes de l’Alhambra sont accentuées par une couche blanche de gypse qui a été appliquée sur les décorations détériorées au XIXe siècle. Cardell et Guerra suggèrent que les nanoparticules d’or violet existent probablement sur d’autres objets dorés anciens, mais pourraient passer inaperçues sans le fond blanc pour les aider à apparaître.