Le Venezuela a libéré sept Américains emprisonnés en échange de la libération par les États-Unis de deux neveux de l’épouse du président Nicolás Maduro qui avaient été emprisonnés pendant des années pour des condamnations pour stupéfiants.

L’échange des Américains, dont cinq dirigeants pétroliers détenus pendant près de cinq ans, fait suite à des mois de diplomatie secrète par de hauts responsables américains – des pourparlers secrets avec un grand producteur de pétrole qui sont devenus plus urgents après que les sanctions contre la Russie ont mis la pression sur les prix mondiaux de l’énergie .

Le président Joe Biden a déclaré dans un communiqué : « Ces personnes seront bientôt réunies avec leurs familles et de retour dans les bras de leurs proches là où elles appartiennent.

« À toutes les familles qui souffrent encore et qui sont séparées de leurs proches détenus à tort – sachez que nous restons déterminés à obtenir leur libération.

L’accord équivaut à un geste de bonne volonté inhabituel de la part de Maduro alors que le dirigeant socialiste cherche à reconstruire ses relations avec les États-Unis après avoir vaincu la plupart de ses adversaires nationaux. Alors que la Maison Blanche a nié tout changement de politique envers le Venezuela, la libération des Américains pourrait créer un espace politique pour l’administration Biden afin d’assouplir les sanctions pétrolières paralysantes contre le Venezuela si Maduro montre des progrès dans des pourparlers récurrents avec ses adversaires. .

« Je n’arrive pas à y croire », a déclaré Cristina Vadell, la fille de Tomeu Vadell, l’un des Américains libérés. Retenant des larmes de joie à l’occasion de son 31e anniversaire, elle a déclaré: « C’est le meilleur cadeau d’anniversaire de tous les temps. Je suis tellement heureux.

Le transfert a eu lieu samedi dans l’île caribéenne de Saint-Vincent-et-les Grenadines, dirigée par un allié de Maduro, ont déclaré sous le couvert de l’anonymat trois personnes au Venezuela informées à ce sujet. Les prisonniers sont arrivés de leurs emplacements respectifs dans des avions séparés, a indiqué l’administration Biden.

Parmi les personnes libérées figurent cinq employés de Citgo, basé à Houston – Vadell, Jose Luis Zambrano, Alirio Zambrano, Jorge Toledo et Jose Pereira – qui ont été attirés au Venezuela juste avant Thanksgiving en 2017 pour assister à une réunion au siège de la société mère, l’état- le géant pétrolier PDVSA. Une fois sur place, ils ont été emmenés par des agents de sécurité masqués qui ont fait irruption dans une salle de conférence de Caracas.

Les hommes ont été reconnus coupables de détournement de fonds en 2021 lors d’un procès entaché de retards et d’irrégularités et condamnés à entre huit et 13 ans de prison pour une proposition jamais exécutée de refinancer des milliards en obligations de la compagnie pétrolière.

Matthew Heath, un ancien caporal de la marine américaine du Tennessee qui a été arrêté en 2020 à un barrage routier au Venezuela, et un homme de Floride, Osman Khan, qui a été arrêté en janvier, ont également été libérés.

Le département d’État avait considéré tous les hommes comme détenus à tort.

Pour faciliter un accord, Biden a accordé la clémence à Franqui Flores et à son cousin Efrain Campo, neveux de la «première combattante» Cilia Flores, comme Maduro appelle sa femme. Les hommes ont été arrêtés en Haïti lors d’une piqûre de la Drug Enforcement Administration en 2015 et condamnés l’année suivante à New York dans une affaire très chargée qui a jeté un regard dur sur les accusations américaines de trafic de drogue aux plus hauts niveaux de l’administration de Maduro.

Se référant aux hommes uniquement comme des Vénézuéliens « injustement emprisonnés » aux États-Unis, le gouvernement Maduro a déclaré dans un communiqué qu’il « se félicite du résultat de ces pourparlers et espère que la paix et l’harmonie avec toutes les nations de notre région et du monde seront préservées ». ”.

« Une victoire » pour les États-Unis et le Venezuela

L’administration Biden a subi des pressions pour faire plus pour ramener chez elle la soixantaine d’Américains qui, selon elle, sont retenus en otage à l’étranger ou détenus à tort par des gouvernements étrangers hostiles. Alors que l’accent est mis en grande partie sur la Russie, où les États-Unis ont jusqu’à présent tenté en vain d’obtenir la libération de la star de la WNBA Brittney Griner et d’un autre Américain, Paul Whelan, le Venezuela détient le plus grand contingent d’Américains soupçonnés d’être utilisés comme monnaie d’échange.

Au moins quatre autres Américains sont toujours détenus au Venezuela, dont deux anciens bérets verts – Luke Denman et Airan Berry – impliqués dans une tentative bâclée d’évincer Maduro en 2019, et deux autres hommes – Eyvin Hernandez et Jerrel Kenemore – qui, comme Khan, étaient détenu pour être entré illégalement dans le pays depuis la Colombie voisine.

L’échange de samedi s’est déroulé tranquillement au cours de plusieurs mois de discussions en coulisses.

En juillet, les responsables de Maduro ont fait monter les enchères lors de réunions à Caracas avec Roger Carstens, l’envoyé spécial du président pour les affaires d’otages, et l’ambassadeur James Story, qui dirige l’unité des affaires vénézuéliennes en Colombie voisine. Il remplace l’ambassade américaine que l’administration Trump a fermée en 2019 pour protester contre la réélection de Maduro lors de ce qui a été largement considéré comme une élection fictive.

En échange de la libération des neveux et de l’homme d’affaires initié Alex Saab, Maduro était prêt à libérer tous les Américains, a déclaré à l’Associated Press un responsable américain informé de la sensibilisation.

En fin de compte, Saab – le Venezuela le considère comme un diplomate et les procureurs américains comme un facilitateur de régime corrompu – n’a jamais été sérieusement envisagé, selon le responsable américain, qui a insisté sur l’anonymat pour discuter des pourparlers.

Contrairement aux neveux, qui ont été arrêtés à la suite d’une piqûre de drogue et qui sont à mi-chemin de 18 ans de prison, Saab a âprement combattu son extradition vers les États-Unis depuis le Cap-Vert, où il a été arrêté en 2020 lors d’une escale en route vers l’Iran. Il attend maintenant son procès devant le tribunal fédéral de Miami pour avoir siphonné des millions de contrats avec l’État.

Pourtant, on ne sait pas si la libération du prisonnier entraînera un dégel plus large des relations.

L’administration Biden est limitée dans son engagement avec Maduro, en particulier dans l’État du champ de bataille de Floride, où les électeurs latinos dont les familles ont fui le régime autoritaire à Cuba et au Venezuela exercent une influence majeure.

« Un autre apaisement de Biden qui se traduira par plus de dictateurs anti-américains prenant en otage plus d’Américains innocents à l’avenir », a déclaré le sénateur républicain Marco Rubio sur Twitter à propos de l’échange de samedi.

Au cours des six derniers mois, les États-Unis ont conclu des accords similaires avec la Russie, et plus récemment avec les talibans, mais un haut responsable de l’administration Biden a minimisé toute suggestion selon laquelle ils céderaient aux preneurs d’otages, affirmant que de tels échanges restent « extraordinairement rares ».

Le responsable, qui s’est entretenu avec des journalistes sous couvert d’anonymat conformément aux règles de base établies par l’administration, a également souligné un récent décret exécutif visant à imposer de nouveaux coûts aux pays qui emprisonnent des Américains sans motif.

Pendant ce temps, de nombreux partisans de Maduro restent méfiants à l’égard de «l’empire» américain, rappelant la décision de l’administration Trump d’imposer des sanctions à un gouverneur vénézuélien qui a négocié la libération d’un autre Américain, Joshua Holt, en 2018.

Cependant, certains observateurs vénézuéliens de longue date disent qu’ils espèrent que cette fois sera différente.

Une visite à Caracas en mars de Juan Gonzalez, le plus haut conseiller du Conseil de sécurité nationale pour l’Amérique latine, était en soi un geste remarquable envers un dirigeant que les États-Unis considèrent comme illégitime et inculpé de narco-terrorisme. L’administration Biden a également promis de revoir les sanctions si Maduro peut signaler des progrès dans les pourparlers avec les opposants qui ont eu lieu au Mexique et qui visent à créer des conditions plus justes pour les élections présidentielles de 2024.

« Le président Biden a fait ce qu’il fallait », a déclaré Caleb McCarry, un ancien membre du personnel républicain qui a récemment rencontré Maduro dans le but de libérer les Américains et d’améliorer les relations bilatérales. « C’est de la diplomatie sérieuse et cela ne peut que contribuer à remettre les négociations de Mexico sur les rails. C’est une victoire pour les familles, le peuple américain et le peuple vénézuélien.