Une nouvelle étude en Rapports scientifiques sur les régimes alimentaires des pandas géants et des ours paresseux ajoute plus de preuves que les ours sont omnivores comme les humains et ont besoin de beaucoup moins de protéines que ce dont ils sont généralement nourris dans les zoos.

« Les ours ne sont pas des carnivores au sens strict comme un chat où ils consomment un régime riche en protéines », a déclaré l’auteur principal Charles Robbins, professeur de biologie de la faune à l’Université de l’État de Washington. « Dans les zoos depuis toujours, qu’il s’agisse d’ours polaires, d’ours bruns ou d’ours paresseux, la recommandation a été de les nourrir comme s’ils étaient des carnivores riches en protéines. Lorsque vous faites cela, vous les tuez lentement. »

Dans des expériences distinctes, les chercheurs ont présenté des pandas géants et des ours paresseux captifs dans différents zoos américains avec de la nourriture illimitée de différents types pour voir leurs préférences, puis ont enregistré les profils nutritionnels de leurs choix.

En collaboration avec des chercheurs de la Texas A&M University et du zoo de Memphis, des essais d’alimentation ont été menés avec une paire de pandas géants pour mesurer leur sélection de bambous. Ils ont découvert que les pandas géants préféraient le chaume de bambou riche en glucides trouvé dans les tiges ligneuses, aux feuilles plus riches en protéines. À certains moments, ils consommaient presque exclusivement du chaume, par exemple 98 % du temps au mois de mars. Les chercheurs ont également analysé les données de cinq zoos chinois qui avaient des pandas géants qui s’étaient reproduits avec succès et avaient retrouvé une alimentation riche en glucides et pauvre en protéines.

Dans des séries d’essais d’alimentation, six ours paresseux des zoos de Cleveland, Little Rock et San Diego ont reçu des avocats, des ignames cuites au four, du lactosérum et des pommes à volonté. Ils ont choisi presque exclusivement les avocats riches en matières grasses, mangeant environ 88 % d’avocats pour 12 % d’ignames – et ignorant les pommes toutes ensemble. Cela a montré que les ours paresseux préféraient un régime riche en graisses et faible en glucides, qui peut avoir une composition similaire à leur régime alimentaire sauvage de termites et de fourmis ainsi que leurs œufs et leurs larves.

C’est aussi très différent du régime riche en glucides qu’ils reçoivent habituellement en captivité. Les ours paresseux, qui sont originaires d’Inde, ne vivent généralement qu’environ 17 ans dans les zoos américains, soit près de 20 ans de moins que la durée de vie maximale réalisable dans les soins humains. Leur cause de décès la plus fréquente est le cancer du foie.

Les chercheurs ont constaté un schéma similaire dans des études antérieures sur les ours polaires qui montraient que les ours polaires en captivité, qui sont normalement nourris avec un régime riche en protéines, imiteraient le régime riche en graisses des ours polaires sauvages s’ils en avaient la possibilité. Les ours polaires dans les zoos meurent généralement environ 10 ans plus tôt qu’ils ne le devraient, le plus souvent d’une maladie rénale et hépatique. Ces deux maladies peuvent se développer à partir d’une inflammation à long terme de ces organes, potentiellement causée par de nombreuses années d’alimentation mal équilibrée.

L’étude actuelle, ainsi que les précédentes, montre également que lorsque les ours en captivité reçoivent des options alimentaires, ils choisissent des aliments qui imitent le régime alimentaire des ours sauvages.

« Il y a certainement cette idée de longue date que les humains titulaires d’un doctorat en savent beaucoup plus qu’un ours paresseux ou un ours brun », a déclaré Robbins. « Tous ces ours ont commencé à évoluer il y a environ 50 millions d’années, et en ce qui concerne cet aspect de leur régime alimentaire, ils en savent plus que nous. Nous sommes l’un des premiers à vouloir demander aux ours : qu’est-ce que vous envie de manger ? Qu’est-ce qui vous fait vous sentir bien ? »

Robbins, le fondateur du WSU Bear Center, la seule institution de recherche aux États-Unis avec une population captive de grizzlis, a étudié la nutrition des ours pendant des décennies. Lui et ses étudiants diplômés ont commencé à enquêter sur leur régime alimentaire déséquilibré lors d’une étude en Alaska, en regardant des grizzlis manger du saumon. À l’époque, les chercheurs avaient émis l’hypothèse que les ours notoirement voraces se gaveraient de saumon, dormiraient, se lèveraient et mangeraient plus de saumon.

Au lieu de cela, ils ont vu que les ours mangeaient du saumon, mais s’éloignaient ensuite et passaient des heures à trouver et à manger de petites baies. Voyant cela, le laboratoire de Robbins a commencé à étudier le régime alimentaire des grizzlis hébergés au Bear Center et a découvert qu’ils prenaient le plus de poids lorsqu’ils étaient nourris avec une combinaison de protéines, de graisses et de glucides dans une combinaison de saumon et de baies.

Les huit types d’ours, ou ursidés, avaient un ancêtre carnivore, mais ont depuis évolué pour manger un large éventail de nourriture, ce qui leur a donné la capacité de se propager dans plus de zones en ne concurrençant pas directement les carnivores résidents.

« Cela ouvre tellement plus de ressources alimentaires que le simple fait d’être un carnivore hétéro riche en protéines », a déclaré Robbins.