Beauty Devi, 34 ans, mineur de charbon illégal, a perdu son mari dans un accident minier qui est décédé alors qu’il extrayait du charbon d’un tunnel abandonné. Devi a deux fils : Vishal Kumar, 13 ans, et Naman Kumar, 11 ans.

Elle se réveille tôt, avant le lever du soleil, et se dirige vers un tunnel abandonné d’une mine de charbon inactive. Il faut près de deux heures pour y aller à pied depuis chez elle.

Elle passe toute la journée à extraire du charbon. Les mines sont extrêmement risquées à cause des incendies souterrains. Des gaz toxiques remplissent les tunnels, le rendant impropre à la respiration. Elle doit marcher près de 300 pieds à l’intérieur du tunnel pour travailler.

Après avoir atteint le tunnel, Devi commence à extraire du charbon d’une étagère à l’aide de sa hache. Ensuite, elle et ses deux fils remplissent des seaux de charbon et rentrent chez eux le soir. Ils portent petit et seulementune sorte de pain farci et de purée de pommes de terre, pour leur déjeuner.

Le fils cadet de Devi, Naman, aime étudier et est en 6e année. Parfois, il ne va pas à la mine et va plutôt à l’école. Mais lorsque sa famille a besoin de lui, il est obligé de sécher les cours et d’aller à la mine avec sa mère et son frère aîné.

De retour chez eux, Devi et ses fils brûlent du charbon pour fabriquer du coke, un type de carburant, à vendre aux salons de thé et restaurants locaux. Ils gagnent moins de 3 $ par jour. Leur maison est engloutie dans la fumée pendant de longues périodes.

Les tunnels sont les vestiges de mines à ciel ouvert abandonnées. Lorsque les compagnies minières ne les considèrent plus viables, elles les abandonnent. Les villageois locaux créent alors des tunnels non autorisés dans la mine pour extraire le charbon restant. Parfois, les toits des tunnels s’effondrent en raison de fortes pluies. Les incendies souterrains ont également tué de nombreuses personnes.

Les mines de charbon à ciel ouvert sont une menace pour l’environnement. Les polluants atmosphériques toxiques rejetés par les mines contribuent grandement au réchauffement climatique. En Inde, 80 % de l’électricité du pays provient du charbon – le pays est le troisième en termes d’émissions de carbone.

La mine de charbon de Jharia aide à stimuler l’économie de l’Inde et sert également d’opportunité de revenus aux villageois locaux, mais ce qu’ils gagnent les maintient à peine en vie. Les habitants sont si pauvres qu’ils envisagent souvent de vendre leurs enfants aux mafias de la mine ou de les envoyer travailler comme ouvriers pour un revenu supplémentaire.

Ici, les enfants souffrent régulièrement de malnutrition, de maladies de la peau et d’autres affections. L’exposition constante à la pollution due à la vie à proximité des mines a rendu leur peau pâle et leurs yeux jaunes.

Les mines elles-mêmes sont encore plus dangereuses. Les gaz toxiques tels que le dioxyde de carbone, le dioxyde de soufre, le monoxyde de carbone et l’oxyde d’azote sont monnaie courante. Les gaz provoquent des maladies cutanées et pulmonaires telles que la tuberculose et d’autres problèmes respiratoires.

Les incendies souterrains rendent la situation encore plus dangereuse. Les décès accidentels sont monnaie courante. Les incendies provoquent régulièrement des gouffres, provoquant l’effondrement des maisons et des conduites d’eau, et les travailleurs sont souvent piégés ou tués dans les mines. Les incendies souterrains qui brûlent constamment ont forcé certains habitants à abandonner leurs maisons et à déménager.

Jharia est une ruche d’activités minières non autorisées. Les villageois, y compris les enfants, n’ont pas d’autre choix de travail que de travailler dans les mines pour une bouchée de pain. Ils gèrent à peine deux repas par jour et n’ont pas les moyens d’envoyer leurs enfants à l’école. Certains de leurs enfants sont recrutés dans des gangs belligérants et les mafias minières font de leur vie un enfer.