L’étiquette est une avancée significative dans la capacité des chercheurs à observer les événements clés du comportement des baleines, à identifier l’habitat important et à mieux comprendre la réponse des baleines à l’activité humaine comme le trafic maritime ou le sonar militaire, a déclaré Daniel Palacios, professeur agrégé dans les habitats des baleines à l’OSU’s Marine Institut des mammifères. Au cours des 30 dernières années, l’institut a été un chef de file dans le développement et l’utilisation du marquage par satellite des baleines.

À mesure que le trafic maritime augmente, les baleines du monde entier courent un risque accru d’être heurtées par de gros navires. Les 30 mètres supérieurs de la colonne d’eau – l’étendue verticale qui s’étend de la surface de l’eau au fond de l’océan – sont considérés comme la « zone de danger » pour les baleines qui traversent les voies de navigation.

« L’un des avantages de ces nouvelles étiquettes est qu’elles nous donnent des informations sur le temps que les baleines passent dans la zone de danger tout au long de leur migration », a déclaré Palacios. « Avec ces informations, nous pouvons identifier les zones à haut risque et prendre des décisions plus éclairées pour aider à les protéger contre la menace de collisions avec des navires. »

La capacité de surveiller le comportement de plongée et de détecter les changements pourrait également avoir des applications pour mesurer la façon dont les baleines réagissent aux sources de son fort, comme le sonar utilisé par la marine américaine, a-t-il ajouté.

L’étiquette, connue commercialement sous le nom de RDW, pourrait également avoir des applications dans de nouveaux domaines de recherche, notamment la physiologie, le comportement, l’écologie et la conservation des mammifères marins. Les caractéristiques et les avantages de la nouvelle étiquette sont décrits dans un article publié récemment dans la revue Biotélémétrie animale.

« Étudier quoi que ce soit, qu’il s’agisse d’une plante, d’un animal ou même de quelque chose comme notre système solaire, repose sur notre capacité à l’observer », a déclaré le co-auteur de l’article, Ladd Irvine, assistant de recherche principal au Marine Mammal Institute, qui fait partie de l’OSU. Collège des sciences agricoles.

« Les baleines passent la grande majorité de leur vie sous l’eau, où nous ne pouvons pas les voir. Elles peuvent parcourir plus de 100 kilomètres en une journée, de sorte que les méthodes d’observation typiques ne sont pas fiables pour savoir où elles vont ou ce qu’elles font. Les balises nous permettent de suivre les baleines pendant qu’elles vivent leur vie, comme un tracker de fitness ou une application pour smartphone.

Dans le passé, les limitations technologiques ont empêché le suivi à long terme du comportement alimentaire des baleines. Lorsqu’elle se nourrit à la fente, une baleine plonge profondément et consomme une grande quantité de proies et d’eau, puis filtre l’eau. Les appareils de repérage par satellite précédents pouvaient surveiller leurs mouvements horizontaux, mais pas leur comportement en plongée.

Travaillant en partenariat avec le fabricant Telonics, Inc., les chercheurs de l’Oregon State ont développé la nouvelle étiquette RDW pour incorporer des capteurs de pression et d’accéléromètre qui leur permettront de surveiller davantage de mouvements des baleines, y compris l’alimentation par fente, via satellite pendant plusieurs mois.

Le logiciel de la balise crée un résumé du comportement pour chaque plongée et transmet les données par satellite. Le logiciel s’adapte également au fil du temps pour mieux détecter les événements clés dans les données de l’accéléromètre.

« Ce nouveau système nous permet de surveiller le comportement alimentaire des baleines à fanons sur des périodes de temps beaucoup plus longues que ce qui était auparavant possible avec d’autres types d’étiquettes », a déclaré Irvine. « Dans le passé, nous avons pu surveiller les mouvements à long terme des baleines, mais ces informations supplémentaires nous aident à mieux comprendre ce qu’elles font à ces endroits en 3D. »

Les nouvelles étiquettes, qui sont implantées dans la graisse des baleines, ont été testées sur 14 baleines bleues et 14 baleines à bosse au large des côtes de la Californie du Sud. Les données recueillies à partir des tests étaient similaires à ce qu’une simulation a produit, confirmant leur efficacité.

L’ancien directeur du Marine Mammal Institute, Bruce Mate, est co-auteur de l’article. Mate, maintenant à la retraite, a été le pionnier de l’étude des mouvements des baleines à l’aide de balises satellites à la fin des années 1980. La nouvelle balise est un résultat direct et une progression du travail de Mate, a déclaré Palacios.

« Avant l’avènement du marquage, nous ne pouvions avoir un aperçu de la vie des baleines que lorsqu’elles faisaient surface ou en suivant des individus pendant quelques heures à la fois », a déclaré Irvine. « C’était comme essayer de regarder une production théâtrale dans le noir, où quelqu’un allumait les lumières pendant quelques secondes de temps en temps. En suivant les baleines pendant des semaines, des mois et même plus d’un an de leur vie, nous sommes maintenant en mesure pour dresser un tableau plus complet de la vie des baleines. »

Les co-auteurs supplémentaires incluent Barb Lagerquist du Marine Mammal Institute; James Fahlbusch de la station maritime de Hopkins à l’université de Stanford ; John Calambokidis du Cascadia Research Collective et Stanly Tomkiewicz de Telonics, Inc.