Le développement énergétique retient les cerfs pendant la migration printanière

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C’est comme si les cerfs se présentaient pour un festin émouvant, seulement pour trébucher, rechigner et laisser les meilleurs aliments périr.

C’est, en effet, la nouvelle découverte d’une étude collaborative de l’US Geological Survey (USGS) et de l’Université du Wyoming, qui a quantifié comment les cerfs mulets manquent de fourrage lorsque le développement énergétique perturbe leurs couloirs de migration.

« Les cerfs mulets sont connus pour la précision avec laquelle ils correspondent à leurs mouvements avec le verdissement printanier, ce résultat était donc particulièrement frappant », déclare l’auteur principal Ellen Aikens, titulaire d’un doctorat de l’UW. est maintenant diplômé de l’USGS South Dakota Cooperative Fish and Wildlife Research Unit. « Les puits de gaz les ont poussés à laisser échapper la meilleure nourriture de l’année. »

L’article « Le développement de l’énergie industrielle découple la migration des ongulés de la vague verte » paraît aujourd’hui (jeudi) dans la principale revue scientifique Écologie de la nature et évolution.

Chaque printemps, dans l’Ouest américain, les cerfs mulets migrent pour suivre le verdissement des plantes qui poussent à différentes altitudes. Les biologistes appellent cela « surfer sur la vague verte ». Les cerfs mulets comptent sur ce comportement de surf pour trouver les plantes les plus jeunes et les plus nutritives qui leur permettent de se remettre de l’hiver et de grossir pour la prochaine saison maigre.

Cependant, la nouvelle étude montre comment le développement perturbe les mouvements des cerfs, ce qui fait que les cerfs perdent leur capacité à faire correspondre leur alimentation avec la vague des plantes printanières les plus nutritives.

L’étude de 14 ans a suivi un troupeau de cerfs mulets migrateurs qui hiverne dans les bassins d’armoises et les étés dans les montagnes de la Sierra Madre, à environ 15 miles au sud-ouest de Rawlins.

Au cours de la période d’étude, des dizaines de nouveaux puits ont été forés pour l’extraction du méthane de houille au milieu d’un couloir de cerfs mulets existant. Les données sur les déplacements à long terme ont permis une comparaison avant-après des effets de l’expansion du développement sur les déplacements des cerfs mulets.

Des recherches antérieures menées par l’équipe avaient détaillé comment les comportements des cerfs mulets avaient changé en réponse aux nouveaux puits de gaz, les obligeant à faire des détours, à accélérer à travers les plates-formes de puits et à s’arrêter moins pour se nourrir.

Pour la nouvelle étude, l’équipe a analysé les mouvements des cerfs – parallèlement aux changements quotidiens de verdissement printanier estimés à partir d’images satellite à distance – pour mesurer la façon dont les cerfs ont surfé le long du corridor, en amont et en aval du développement énergétique, et sur le Période de 14 ans.

« Les mouvements des cerfs en réponse au gisement de gaz étaient indubitables », a déclaré Aikens.

Au fur et à mesure que l’intensité du développement augmentait au fil du temps, les cerfs ont commencé à « tenir le coup » lorsqu’ils ont atteint les puits de gaz naturel. Ils ont interrompu leur migration printanière et laissé passer la vague de végétation verte, se découplant de leurs meilleures ressources alimentaires à un moment crucial de l’année.

Dans l’ensemble, les puits ont entraîné une réduction de 38,65 % du surf sur les vagues vertes au fil du temps.

Rien n’indique que le cerf mulet se soit acclimaté au développement et à l’augmentation associée de la présence humaine, de la circulation des camions et du bruit. Les développements à petite et grande échelle ont modifié le comportement de surf des vagues vertes à un degré similaire.

L’étude aidera les gestionnaires de la faune à comprendre comment les corridors doivent être intacts pour conserver leur fonctionnalité écologique. Dans ce cas, les cerfs pouvaient encore se déplacer dans le champ gazier, mais une fonction clé du couloir de migration – suivre la vague verte tout au long du parcours au stade idéal de croissance des plantes – était perdue.

La découverte est importante car, si les ongulés migrateurs ne peuvent pas maximiser la recherche de nourriture, cela réduira le bénéfice global de la migration, qui est souvent la stratégie la plus rentable pour des ongulés aussi divers que le cerf mulet dans le Wyoming, le caribou dans l’Arctique ou l’antilope chassant les pluies à travers les plaines africaines. L’étude est un récit édifiant, fournissant un mécanisme clair sur la façon dont le développement dans les corridors peut réduire les avantages du comportement migratoire, entraînant finalement une perte de migration et un déclin de la population sur des paysages fortement touchés.

Les chercheurs espèrent que les résultats pourront aider à ouvrir la voie au maintien des migrations des cerfs mulets.

« L’impact est assez clair, mais indique également des solutions de conservation qui nous permettront de conserver des migrations viables pour les générations à venir », déclare le co-auteur Matt Kauffman, de l’USGS Wyoming Cooperative Fish and Wildlife Research Unit à l’UW. « Une fois que les migrations ont été cartographiées, le développement peut être planifié de manière à minimiser les perturbations des troupeaux migrateurs, que ce soit dans le Wyoming, l’Ouest américain ou partout où les paysages changent rapidement. »

Les autres co-auteurs de l’article incluent Teal Wyckoff, de The Nature Conservancy, et Hall Sawyer, de Western EcoSystems Technology Inc.

Le travail arrive à point nommé, car de nombreuses initiatives étatiques et fédérales ont été mises en œuvre au cours des cinq dernières années aux États-Unis pour cartographier les couloirs de migration et en réduire les impacts. Dans le Wyoming, les gestionnaires de la faune de l’État ont longtemps cherché à cartographier et à conserver les couloirs de migration, désormais guidés par la politique de l’État. À l’échelle mondiale, des efforts sont en cours pour cartographier les migrations d’ongulés du monde afin de les utiliser dans la planification de la conservation et du développement.

« Cette nouvelle recherche fournit le cas le plus convaincant, à ce jour, que les efforts visant à minimiser le développement dans les couloirs de migration bénéficieront à leur persistance à long terme dans des paysages changeants », a déclaré Kauffman.

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