La Coupe du monde de rugby féminin débutera samedi en Nouvelle-Zélande avec une question dans tous les esprits : quelqu’un peut-il arrêter l’Angleterre ?

Après une année supplémentaire de préparation en raison du retard de la pandémie, l’Angleterre se rendra sur le terrain contre les Fidji à Auckland le jour de l’ouverture avec une remarquable séquence de 25 victoires consécutives et en tant que grand favori pour soulever le trophée. La France, la Nouvelle-Zélande et le Canada sont les autres prétendants, mais l’Angleterre a mis au point un plan de match impitoyable et presque imparable, générant des statistiques d’essais étonnantes dans certaines zones et à des moments clés des matchs.

Devant ce qui devrait être une foule record du monde de plus de 35 000 personnes pour le triple match d’ouverture à Eden Park, l’Afrique du Sud affronte une équipe française fantaisiste qui, malgré ses prouesses en Europe, n’a jamais été au-delà d’une demi-finale de Coupe du monde. . L’Angleterre disputera ensuite son premier test contre les Fidji avant que les hôtes, la Nouvelle-Zélande, ne se heurtent à l’Australie, donnant à trois des quatre meilleures équipes mondiales une première chance de voir comment leurs principaux rivaux se présentent.

L’accent mis sur la domination de l’Angleterre conviendra sûrement à tout le monde, en particulier aux Black Ferns, cinq fois vainqueurs de la Coupe du monde, qui, malgré quelques mauvais résultats ces dernières années, ont toujours le poids d’une nation folle de rugby sur leurs épaules. Le problème pour leurs cerveaux d’anciens entraîneurs des All Blacks, de Wayne Smith à Sir Graham Henry, est de savoir comment battre l’Angleterre.

Un certain nombre de documentaires diffusés cette semaine ont donné aux fans un aperçu des coulisses de plusieurs équipes et ont fourni des moments révélateurs sur la difficulté d’arrêter l’Angleterre. Lorsque la Nouvelle-Zélande a été battue 43-12 à Exeter il y a un an, les images du dernier documentaire Black Fern coupent l’entraîneur-chef de l’époque, Glenn Moore, qui hurle « nous avons été victimes d’intimidation » contre son équipe désespérée dans leur bilan d’après-match.

Plongez dans les statistiques et l’analyse succincte de Moore s’impose : l’Angleterre est une brute – avec un peloton dominant, un alignement impitoyable et une force inégalée en profondeur.

L’analyse des données des performances de l’Angleterre, de la France et de la Nouvelle-Zélande depuis le début de 2021 pourrait initialement suggérer qu’il y a peu de choses entre elles. Grâce à Opta, nous savons que c’est la France qui a le meilleur taux de réussite en mêlée (91%), tacle (91%) et tir au but (69%), tandis que le succès de la ligne de gain de 67% de la Nouvelle-Zélande les place devant.

Mais l’Angleterre a développé un avantage significatif dans certains domaines clés. Le premier est un alignement redoutable qui détruit les équipes s’il est autorisé à se mettre en marche. Lorsque l’Angleterre obtient un alignement n’importe où dans l’opposition 22, son taux de réussite des essais est de 48%, un chiffre qui atteint un effrayant 71% à 5m.

En plus de restreindre les opportunités qu’ils ont de se rapprocher de la ligne grâce à une discipline immaculée, il existe peu de moyens de défendre cela. Compte tenu du succès de l’Angleterre dans les airs, le meilleur moyen est de garder les pieds des huit défenseurs au sol et d’essayer de se placer derrière le plus gros point de puissance qui passe par le drive – mais très peu d’équipes y parviennent.

Le deuxième atout majeur de l’Angleterre réside dans sa capacité à recycler le ballon plus rapidement que quiconque. Dans les Six Nations de cette année, la vitesse moyenne d’un ruck en Angleterre était de 2,83 secondes. La France (3,41) a été plus lente que tout le monde sauf le Pays de Galles, tandis que dans la compétition Pacific Fours, la Nouvelle-Zélande a fait légèrement mieux à 3,08 secondes avec le Canada derrière à 3,57.

Bien que cela ressemble à de minuscules marges, la capacité de l’Angleterre à mettre rapidement le ballon entre les mains de ses puissants porteurs de ballon finit par forcer une ligne défensive à perdre sa forme. L’Irlande a fait un travail très efficace en essayant d’arrêter cela lors de sa première mi-temps contre elle cette année.

Déployant une double tactique consistant à adoucir leur vitesse de ligne et à permettre à l'Angleterre de jouer derrière la ligne de gain, l'Irlande s'est appuyée sur une solide défense contre la dérive pour tenter de nier tout élan d'attaque, ce qui a forcé quelques erreurs précoces. Ils ont également réussi à frustrer l'Angleterre lors de la panne, leur deuxième défenseur cherchant à gêner tout joueur en chemise blanche tentant de sceller le ballon.

L'Angleterre a franchi la ligne deux fois dans les 40 premières minutes. Cependant, comme l'Irlande l'a découvert, si l'Angleterre ne vous a pas battu à l'heure de jeu, elle risque de vous battre dans le dernier quart-temps.

Aucune équipe n'a marqué plus d'essais dans les 20 dernières minutes que l'Angleterre au cours des deux dernières années, avec un taux de score moyen de 18,6 points dans cette fenêtre. Près de quatre ans de professionnalisme ont aidé l'Angleterre à développer des athlètes de classe mondiale dans une condition physique optimale qui épuisent les équipes. Et si cela ne fonctionne pas, ils ont un banc d'une profondeur enviable.

Il y a une Coupe du monde en dehors des quatre meilleures équipes. Alors que le Pays de Galles et l'Italie sont récemment devenus professionnels et se préparent pour l'avenir, cet événement arrive à un tournant important pour le rugby féminin. Les deux se dérouleront lors de la deuxième journée de la compétition dimanche lorsque l'action se déplacera à Whangarei : le Pays de Galles affrontera l'Écosse et l'Italie affrontera les États-Unis, tandis que les prétendants au Canada affronteront le Japon..

L'année prochaine débutera une compétition internationale révolutionnaire, la WXV, qui mettra en vedette les 18 meilleures équipes du monde. L'investissement et l'intérêt sont à la hausse dans le sport.

Pour l'instant cependant, réglez votre alarme pour certains démarrages précoces. Après cinq ans d'attente, la Coupe du monde est presque là.