En juillet, un homme séropositif est devenu le premier volontaire d’un essai clinique visant à utiliser l’édition de gènes Crispr pour extraire le virus responsable du sida de ses cellules. Pendant une heure, il a été branché à une poche intraveineuse qui a pompé le traitement expérimental directement dans sa circulation sanguine. La perfusion unique est conçue pour transporter les outils d’édition de gènes dans les cellules infectées de l’homme afin d’éliminer le virus.

Plus tard ce mois-ci, le volontaire arrêtera de prendre les médicaments antirétroviraux qu’il prenait pour maintenir le virus à des niveaux indétectables. Ensuite, les enquêteurs attendront 12 semaines pour voir si le virus rebondit. Sinon, ils considéreront l’expérience comme un succès. « Ce que nous essayons de faire, c’est de ramener la cellule à un état proche de la normale », explique Daniel Dornbusch, PDG d’Excision BioTherapeutics, la société de biotechnologie basée à San Francisco qui dirige l’essai.

Le virus VIH attaque les cellules immunitaires du corps appelées cellules CD4 et détourne leur machinerie pour se reproduire. Mais certaines cellules infectées par le VIH peuvent rester inactives, parfois pendant des années, et ne pas produire activement de nouvelles copies du virus. Ces soi-disant réservoirs constituent un obstacle majeur à la guérison du VIH.

« Le VIH est un ennemi difficile à combattre car il est capable de s’insérer dans notre propre ADN, et il est également capable de se taire et de se réactiver à différents moments de la vie d’une personne », déclare Jonathan Li, médecin au Brigham and Women’s Hospital et HIV chercheur à l’Université de Harvard qui n’est pas impliqué dans l’essai Crispr. Comprendre comment cibler ces réservoirs – et le faire sans endommager les cellules CD4 vitales – s’est avéré difficile, dit Li.

Alors que les médicaments antirétroviraux peuvent arrêter la réplication virale et éliminer le virus du sang, ils ne peuvent pas atteindre ces réservoirs, de sorte que les gens doivent prendre des médicaments tous les jours pour le reste de leur vie. Mais Excision BioTherapeutics espère que Crispr éliminera définitivement le VIH.

Crispr est utilisé dans plusieurs autres études pour traiter une poignée d’affections résultant de mutations génétiques. Dans ces cas, les scientifiques utilisent Crispr pour éditer les propres cellules des gens. Mais pour l’essai sur le VIH, les chercheurs d’Excision retournent l’outil d’édition de gènes contre le virus. La perfusion de Crispr contient des molécules d’édition de gènes qui ciblent deux régions du génome du VIH importantes pour la réplication virale. Le virus ne peut se reproduire que s’il est entièrement intact, donc Crispr perturbe ce processus en coupant des morceaux du génome.

En 2019, des chercheurs de l’Université Temple et de l’Université du Nebraska ont découvert que l’utilisation de Crispr pour supprimer ces régions éliminait le VIH des génomes des rats et des souris. Un an plus tard, le groupe Temple a également montré que l’approche éliminait en toute sécurité l’ADN viral des macaques atteints du SIV, la version singe du VIH.